La langue cherokee est la seule langue iroquoise du sud encore parlée aux États-Unis. Bien que cette langue colorée du peuple Cherokee, ou Tsalagi, soit parlée depuis des milliers d’années, son syllabaire écrit a été inventé au début du XIXe siècle. Comme de nombreuses langues iroquoiennes, la langue cherokee est polysynthétique, ce qui signifie que les mots sont composés de nombreux morphèmes et peuvent être très longs.
En 1821, un Cherokee nommé Sequoyah a commencé à travailler sur un syllabaire de langue écrite Cherokee. Bien qu’il ne puisse ni lire ni écrire l’anglais, il a créé un syllabaire basé sur l’alphabet anglais. Lorsqu’il a terminé 12 ans plus tard, il a établi la langue cherokee comme la seule langue amérindienne avec un alphabet écrit basé sur l’anglais.
Le syllabaire Cherokee contient environ 85 caractères. Chaque lettre représente une syllabe entière. Il y a six voyelles, y compris toutes les voyelles anglaises familières, mais avec l’ajout d’un « v » qui se prononce comme « u » comme dans « mais », uniquement avec une qualité nasalisée. Il existe également de nombreux caractères qui représentent une combinaison de voyelles et de consonnes.
Deux dialectes de la langue cherokee survivent. Un troisième, le dialecte oriental, ou dialecte inférieur, est maintenant éteint. Les deux dialectes restants se sont développés séparément après que le gouvernement américain a déplacé de force la nation Cherokee du Tennessee, de la Caroline du Nord, de la Géorgie et de l’Alabama dans les années 1830 vers l’Oklahoma. Certains Overhill Cherokees ont résisté à la réinstallation et se sont cachés dans le Tennessee et le nord de la Géorgie, adoptant le mode de vie et les coutumes des colons européens en public. En privé, ils ont continué à parler leur langue et à pratiquer les coutumes traditionnelles.
Le dialecte moyen, ou dialecte Kituwah, est parlé sur la frontière de Qualla en Caroline du Nord et a été le moins influencé par d’autres langues. Le dialecte occidental, ou Overhill, est parlé par les Cherokees en Oklahoma et dans quelques poches isolées du Tennessee et a connu quelques changements et ajouts depuis le syllabaire de Sequoya.
Un autre coup porté à la survie de la langue cherokee est venu en 1879, lorsque les premiers pensionnats indiens ont été ouverts. De jeunes enfants amérindiens ont été retirés de leurs foyers, forcés de porter des vêtements de style européen et de ne parler que l’anglais dans le but de les assimiler à la culture euro-américaine. Les efforts d’intégration se sont poursuivis pendant les 50 années suivantes.
Plusieurs groupes tentent de préserver la langue cherokee. La Cherokee Preservation Foundation propose des salles de classe uniquement en langue cherokee où les enfants cherokee sont quotidiennement immergés dans la langue. Des cours en ligne et des podcasts ont été développés par le Kituwah Preservation and Education Program pour s’assurer que la langue est enregistrée pour les générations à venir.