Les gouvernements nationaux et régionaux mettent souvent en œuvre diverses politiques pour influencer l’orientation de l’économie. Alors que les objectifs à court terme de la politique budgétaire peuvent varier, toutes les politiques budgétaires sont motivées par les tentatives du gouvernement de contrôler l’activité économique. Certains confondent politique budgétaire et politique monétaire. Les politiques budgétaires concernent généralement les dépenses publiques, les emprunts et l’évaluation des impôts, tandis que les politiques monétaires contrôlent les taux d’intérêt et la masse monétaire nationale.
Les objectifs ultimes de la politique budgétaire consistent notamment à réduire le chômage et à encourager la croissance économique. Les politiques monétaires peuvent également influencer les niveaux de croissance et de chômage, mais les politiques budgétaires sont des décisions politiques liées aux budgets gouvernementaux et à la manière dont les fonds publics sont utilisés pour façonner l’économie. Les objectifs de la politique fiscale d’un gouvernement régional peuvent inclure la réduction du nombre de familles vivant en dessous du seuil de pauvreté. Le gouvernement peut décider de réduire la pauvreté en augmentant les impôts pour financer des programmes de soins de santé gratuits, des projets de logement et divers autres types de programmes de prestations qui améliorent le niveau de vie d’un grand nombre de personnes. Inversement, un gouvernement peut essayer d’améliorer les conditions économiques en réduisant les impôts afin que les entreprises aient plus d’argent à consacrer à l’embauche d’employés, car cela peut réduire le chômage et améliorer le niveau de vie.
Alors que les objectifs de la politique budgétaire sont généralement liés à l’amélioration de l’économie dans son ensemble, certains politiciens tentent de mettre en œuvre des politiques conçues pour améliorer la situation financière du gouvernement actuel. Certains gouvernements fondent leurs politiques budgétaires sur l’idée que les gouvernements ne devraient pas seulement soutenir la création d’emplois, mais devraient assumer directement la responsabilité de la création d’emplois. Dans certains pays, les gouvernements évaluent une grande variété d’impôts et une partie des revenus est utilisée pour créer des emplois pour les employés publics qui peuvent travailler pour les services de sécurité, la poste ou les prestataires de soins de santé nationaux. Les partis d’opposition peuvent faire campagne pour des changements de politique fiscale qui se traduisent par une réduction de la main-d’œuvre gouvernementale et une baisse des impôts.
Outre les impôts, les agences gouvernementales peuvent également lever des fonds en émettant des titres de créance appelés obligations. En règle générale, les obligations sont adossées à l’argent des impôts, ce qui signifie que les détenteurs d’obligations reçoivent des paiements d’intérêts provenant des recettes fiscales. Par conséquent, un gouvernement au pouvoir qui augmente les dépenses entraînera une augmentation des impôts à long terme, même si l’un des objectifs à court terme déclarés de sa politique budgétaire est de maintenir les impôts à des niveaux bas.
En théorie, les gouvernements en tant qu’organisations à but non lucratif devraient avoir des budgets équilibrés. Néanmoins, les déficits et les excédents ne sont pas rares et les objectifs de la politique budgétaire de certains groupes politiques consistent notamment à éliminer à la fois les déficits et les excédents. Un déficit peut être effacé en augmentant les recettes fiscales tandis qu’un excédent peut être éliminé soit en augmentant les dépenses à court terme, soit en restituant les recettes fiscales aux contribuables.