Les amphibiens, classe Amphibia, sont une ancienne lignée qui a évolué directement à partir de poissons à nageoires lobées à la fin du Dévonien, il y a environ 365 millions d’années. À un moment donné, il contenait trois sous-classes : les labyrinthodontes, les lépospondyles et les lissamphibiens. Aujourd’hui, seuls les lissamphibiens existent encore, comptant tous les amphibiens survivants parmi ses membres : les tritons et les salamandres (un ordre appelé Caudata ou Urodela), les grenouilles et les crapauds (ordre Anura) et les caeciliens sans membres rarement vus (ordre Gymnophiona ou Apoda).
Parmi les groupes d’amphibiens survivants, les plus performants sont les grenouilles et les crapauds (5,453 560 espèces), suivis des salamandres et des tritons (171 espèces) et des caeciliens (6,000 espèces). On pense que tous ces amphibiens partagent un ancêtre commun, bien que certains chercheurs soutiennent que les salamandres et les tritons descendent d’un ancêtre ancien différent des autres. Le nombre d’espèces d’amphibiens est à peu près comparable au nombre d’espèces de mammifères – les deux en comptent environ XNUMX XNUMX – mais, de toute évidence, les mammifères sont beaucoup plus nombreux et prospères.
L’ancêtre commun des lissamphibies a probablement vécu il y a environ 290 millions d’années. Un fossile de cette époque, Gerobatrachus, est appelé grenouille-grenouille en raison de sa combinaison claire de traits de grenouille et de salamandre. Appelée salamandre à queue courte avec des oreilles en forme de grenouille, la redécouverte de ce fossile en 2004 a montré que l’ancêtre commun des grenouilles et des salamandres vivait plus récemment qu’on ne le pensait autrement. L’ancêtre commun des céciliens et des autres amphibiens pourrait avoir 10 à 20 millions d’années de plus. La découverte de Gerobatrachus a prouvé que les amphibiens modernes descendaient d’un ancien groupe appelé temnospondyles. La controverse sur la descendance des amphibiens avait été considérée comme l’une des plus importantes dans l’évolution des vertébrés avant la découverte du fossile de frogamander.
Bien que les anciens amphibiens aient été relativement grands, occupant de nombreuses niches occupées par les reptiles et les mammifères aujourd’hui, les reptiles d’aujourd’hui sont relativement petits. Une espèce qui rappelle ce passé amphibie perdu depuis longtemps est la salamandre géante chinoise (Andrias davidianus), un habitant de la rivière qui atteint des tailles de 64 kg (140 lb) et 1.83 m (6 pi). Comme beaucoup d’autres amphibiens, la salamandre géante de Chine est en danger critique d’extinction et ne vit aujourd’hui que dans les ruisseaux de montagne les plus reculés. Les autres espèces d’amphibiens actuellement menacées d’extinction sont la grenouille arc-en-ciel malgache, la grenouille de Darwin du Chili, les grenouilles fantômes, la grenouille des Seychelles, la sagalla caecilian, les salamandres mexicaines sans poumons et le crapaud sage-femme bétique.