Les tout-petits autistes semblent souvent se développer normalement jusqu’à l’âge de 12 à 24 mois. Rétrospectivement, cependant, de nombreux gardiens d’enfants autistes rapportent que certains signes subtils de l’autisme étaient présents même dans la petite enfance. En règle générale, l’autisme chez les tout-petits montrera des signes de retard dans la communication et les compétences sociales ainsi que des problèmes de comportement et sensoriels ; le degré de gravité, de léger à sévère, varie. Par exemple, entre 12 et 24 mois, les tout-petits peuvent cesser de parler ou d’interagir avec les autres. L’autostimulation, les comportements répétitifs, les habiletés de jeu retardées et l’hyper ou l’hyposensibilité aux entrées sensorielles sont d’autres signes. Les tout-petits peuvent également avoir des problèmes de sommeil et un comportement imprévisible, y compris l’agressivité, ainsi qu’un manque général de curiosité.
L’un des premiers signaux d’alarme de l’autisme chez les tout-petits est la régression et/ou les retards dans les capacités de communication. La plupart des tout-petits apprécient les jeux sociaux, tels que les galettes ou les coucous, et peuvent utiliser des mots tels que maman, manger, se coucher et au revoir pour communiquer. Cependant, lorsque l’autisme se développe, tout cela s’arrête. Le tout-petit perd la capacité d’exprimer verbalement ses désirs et ses besoins; les mots qu’il a appris jusqu’à ce stade de sa vie peuvent être remplacés par l’écholalie, c’est-à-dire répéter ou imiter des mots sans leur attacher de sens. Le contact visuel diminue ou disparaît, le pointage, l’ondulation et d’autres gestes s’arrêtent, et la gamme d’expressions faciales du tout-petit devient très limitée.
Un deuxième signe d’autisme chez les tout-petits est un désintérêt pour les interactions sociales. La plupart des tout-petits aiment jouer aux côtés d’autres enfants et sont curieux du monde qui les entoure, mais le tout-petit autiste préfère être seul. Lorsqu’un tout-petit autiste s’engage avec les autres, l’enfant traite l’autre personne de la même manière qu’il traite une chaise ou tout autre objet dans l’environnement ; il y a généralement un lien émotionnel très limité, voire inexistant. Les tout-petits autistes ont tendance à ne pas aimer être tenus ou câlinés, mais ils deviennent très surexcités lorsqu’ils sont chatouillés.
Battre les mains, se cogner la tête, se gratter la peau, mordre ou d’autres comportements d’automutilation sont également quelques-uns des signes comportementaux de l’autisme chez les tout-petits. Il peut y avoir une sensibilité accrue au son, mais un manque de sensibilité à la douleur et au froid. Certains tout-petits autistes peuvent tourner en rond pendant de longues périodes ou peuvent être préoccupés par l’observation de motifs ou de mouvements particuliers d’objets, tels qu’un mobile, un ventilateur ou même de la poussière flottant dans l’air. Les tout-petits autistes ont tendance à utiliser des objets de manière inhabituelle, comme aligner les couvercles du tiroir de la cuisine, des crayons, des crayons ou des jouets ; si les lignes sont perturbées, le tout-petit peut devenir extrêmement contrarié.
Les troubles du sommeil sont également fréquemment observés chez les tout-petits atteints d’autisme. Ils peuvent rester éveillés pendant de longues périodes et ne dormir que trois ou quatre heures à la fois. Les tout-petits autistes peuvent également nécessiter beaucoup plus de supervision que le tout-petit moyen et peuvent être incapables d’effectuer des tâches simples, comme mettre des chaussettes.