Les symptômes de sevrage aigus sont des manifestations corporelles physiologiques et psychologiques qui deviennent apparentes lorsque l’utilisation de produits chimiques est sévèrement réduite ou arrêtée. Des symptômes de sevrage aigus différents sont observés en fonction de la substance prescrite ou illicite qui est retirée du système. Certains symptômes courants qui sont observés à travers le spectre comprennent l’anxiété, l’insomnie et la perte d’appétit. Des symptômes de sevrage aigus sont observés lorsque la substance est arrêtée pour la première fois et peuvent durer jusqu’à deux semaines. L’intensité et la durée du syndrome dépendent de la substance spécifique, de la durée d’utilisation et de la fréquence d’utilisation.
La communauté médicale considère les symptômes aigus de sevrage alcoolique comme les plus dangereux. Souvent, le sevrage de l’éthanol doit être effectué en milieu hospitalier afin de prévenir les convulsions et les complications cardiovasculaires pouvant entraîner la mort. Les symptômes de sevrage aigus de l’abus d’alcool commencent à se manifester dès six heures après le début du déclin de l’intoxication maximale. Certains des premiers signes de désintoxication aiguë comprennent une anxiété sévère, des tremblements et des insomnies. Chez les patients qui ne sont que légèrement dépendants de l’alcool, ces symptômes peuvent être les seuls ressentis et disparaissent généralement en quelques jours sans intervention médicale. Des symptômes de sevrage aigus plus graves sont observés chez les patients très dépendants de la substance et comprennent des convulsions, une crise cardiaque et une affection appelée delirium tremens (DT), qui se manifeste généralement par une confusion grave et des hallucinations.
Les benzodiazépines, une classe de médicaments qui comprend des sédatifs comme le clonazépam et le lorazépam, peuvent provoquer des symptômes de sevrage aigus similaires à ceux de l’alcool. Cette similitude est due aux deux produits chimiques agissant sur certains des mêmes récepteurs dans le cerveau, en particulier ceux des neurotransmetteurs acide gamma-aminobutyrique (GABA) et glutamate. Dans le cas du GABA, un neurotransmetteur inhibiteur, l’utilisation prolongée de benzodiazépines entraîne une régulation négative de ses récepteurs, ce qui signifie que le corps n’a pas suffisamment de récepteurs pour recevoir le GABA, ce qui peut provoquer une agitation sévère et des convulsions. La surexpression du glutamate, un neurotransmetteur excitateur, provoque des symptômes de sevrage aigus car ses récepteurs sont régulés à la hausse, ce qui fait que la substance est plus active dans le cerveau.
L’abus et l’arrêt soudain de l’utilisation de produits chimiques opioïdes, comme les analgésiques narcotiques et l’héroïne, peuvent également provoquer de graves symptômes de sevrage aigus. Les symptômes les plus courants comprennent des douleurs musculaires et osseuses, des vomissements et une envie insatiable de la drogue dont on abuse. Les cas plus graves du syndrome peuvent entraîner des convulsions et un coma. Bien que les décès signalés dus à la désintoxication aiguë aux opioïdes soient nettement inférieurs à ceux liés à l’alcool, il est toujours conseillé à de nombreux patients d’être traités en milieu hospitalier en raison de la gravité des symptômes douloureux et pénibles.