Capparis est un genre d’arbustes à fleurs vivaces connus collectivement sous le nom commun d’arbustes à câpres ou de câpriers. Il existe de nombreuses espèces différentes, dont beaucoup sont utilisées pour leurs fruits, bien que les boutons floraux et les graines de certaines espèces soient également consommés. Les plantes Capparis sont originaires d’un large éventail d’habitats tropicaux et subtropicaux.
Le terme « câpre » désigne le plus souvent Capparis spinosa, ou plus précisément ses boutons floraux, qui sont souvent marinés ou salés et servis en condiment. Le fruit de l’arbuste, appelé câprier, peut également être mariné et utilisé comme apéritif ou garniture. C. spinosa est un arbuste épineux aux fleurs blanc rosé odorantes, originaire de la Méditerranée.
Les câpres sont courantes dans la cuisine méditerranéenne, comme la piccata de veau italienne et la sauce puttanesca. Les feuilles de câpres sont également utilisées dans la cuisine grecque et sont parfois marinées ou séchées. Dans la Grèce antique, les câpres étaient utilisées pour prévenir les gaz abdominaux et les brûlures d’estomac. La plante a également été utilisée en médecine pour traiter les rhumatismes.
Capparis decidua, ou karir, est un type de câprier originaire du Moyen-Orient, de l’Asie du Sud et de certaines parties de l’Afrique. Ses fruits roses épicés sont utilisés à la fois en cuisine et en médecine et sont souvent marinés, un peu comme les boutons floraux et les fruits de C. spinosa. Le karir est aussi parfois planté pour empêcher l’érosion des sols.
De nombreuses espèces de Capparis originaires d’Australie présentent des fruits qui sont consommés crus. C. arborea, originaire des forêts tropicales humides de l’est de l’Australie, est communément appelée baie de câpre en brosse, grenade indigène, citron sauvage ou citron vert sauvage. Il produit un gros fruit vert semblable à la goyave. C. mitchellii est communément appelé orange sauvage et produit un fruit orange doux ou jaune. Une espèce australienne, C. spinosa ssp. nummularia, est une sous-espèce de C. spinosa connue sous le nom de fruit de la passion sauvage. Son fruit est orange vif et rempli de graines noires épicées qui peuvent être écrasées et utilisées comme assaisonnement.
De nombreuses espèces de Capparis ont des aires de répartition géographiques très limitées et sont menacées ou en voie de disparition en raison de la perte d’habitat. C. crotonantha, C. mirifica, C. panamensis et C. uniflora, par exemple, ne poussent tous qu’au Panama. C. heterophylla est une espèce en voie de disparition endémique à l’Équateur, tandis que C. sprucei, endémique au Pérou, est classée comme vulnérable.
C. sandwichiana, appelée câpre hawaïenne, maiapilo ou pua pilo, ne pousse que dans les îles hawaïennes et C. pachyphylla ne pousse qu’en Inde. C. mollicella est endémique du Mexique. C. discolor, que l’on trouve en Colombie, au Costa Rica, au Mexique, au Nicaragua et au Panama, fait également face à une perte d’habitat.