En termes de dictons anglais, plus d’un sens est associé aux expressions idiomatiques concernant la carotte et le bâton. Les variations incluent «la carotte et le bâton», «la carotte ou le bâton», «une carotte sur un bâton» et des idiomes exprimés de la même manière. Deux interprétations sont la compréhension principale de l’idiome. Les utilisateurs font soit référence aux récompenses et aux punitions, soit aux incitations et à la motivation. Typiquement, le sens spécifique est compris à travers des indices contextuels.
Faire pendre une carotte sur un bâton est une variante courante de cet idiome. Un orateur utilisant un tel idiome veut généralement évoquer l’image d’un cavalier tenant une carotte devant un âne ou un mulet têtu. Lorsqu’elles sont utilisées dans un tel contexte, les expressions pendant une carotte ou la carotte sur un bâton font référence à la motivation. En plaçant une carotte au bout d’un long bâton, un cavalier peut tenir la carotte devant un âne, encourageant ainsi l’âne à avancer après la carotte.
L’utilisation la plus communément comprise des phrases de la carotte et du bâton fait référence aux récompenses et aux punitions. En utilisant le même exemple de l’âne, l’idiome « la carotte ou le bâton » est destiné à évoquer une image mentale similaire. Au lieu de balancer la carotte devant l’âne, cependant, un conducteur de charrette donne le choix à l’âne : une carotte comme récompense pour avoir tiré une charrette ou le bâton comme punition pour ne pas avoir tiré la charrette. Si un orateur ou un écrivain utilise une expression telle que «la carotte ou le bâton», il désigne généralement une forme de système de récompense et de punition.
Où, quand et pourquoi les idiomes sur les carottes et les bâtons ont vu le jour en anglais sont très débattus. Certains attribuent la première utilisation imprimée des expressions idiomatiques à une édition du magazine The Economist publiée à la fin des années 1940. D’autres notent des comparaisons similaires, mais pas des correspondances exactes, remontant à la fin des années 1800. Winston Churchill, premier ministre de Grande-Bretagne pendant la Seconde Guerre mondiale, a utilisé une référence à l’idiome de la carotte et du bâton dans une citation datant de 1938.
D’autres arguments concernant la formulation originale de l’idiome de la carotte et du bâton sont également courants, débattant le plus souvent pour savoir si la formulation originale comprenait les mots ou, sur ou et. Un côté du débat attribue la formulation originale comme étant «la carotte ou le bâton». D’autres côtés du débat attribuent à l’idiome une « carotte sur un bâton ».