L’aliment pour poulets est une sorte d’aliment pour bétail destiné aux poulets et autres volailles de basse-cour. Le terme chickenfeed ou chicken feed est également une expression américaine depuis au moins le 19e siècle. En ce qui concerne l’argent, cela signifie la même chose que « petite monnaie » ou « cacahuètes », une somme infime, voire insignifiante. Par extension, chickenfeed peut signifier tout ce qui est sans importance ou trop petit pour être pris à la légère. C’est l’une des nombreuses expressions désobligeantes liées au poulet en anglais, y compris chicken-hearted, chicken-livered et chicken scratch.
Aux XVIIIe et XIXe siècles, les agriculteurs pionniers de la frontière américaine élevaient diverses céréales et bétail. Le meilleur grain a été conservé pour les besoins alimentaires humains et pour nourrir des animaux plus gros comme les chevaux et le bétail. Ces gros animaux étaient coûteux à acquérir et souvent importants pour la vie quotidienne à la ferme. Les poulets, en revanche, étaient généralement bon marché et abondants, ce qui signifie que leurs besoins nutritionnels n’étaient pas une priorité élevée. Ils étaient souvent nourris avec des restes de table ou des grains laissés par les plus gros animaux.
En conséquence, chickenfeed est rapidement devenu une expression courante pour toute quantité petite ou sans importance. Comme les poulets eux-mêmes, toute quantité identifiée de cette manière était considérée avec un tel mépris qu’elle confinait au mépris. En ce sens, l’expression apparaît pour la première fois sous forme imprimée dans les mémoires de 1836 du pionnier et homme d’État américain Davy Crockett. Crockett décrivait les joueurs professionnels de bateaux fluviaux, qui jouaient à des jeux de cartes avec les habitants pour une petite monnaie. En escroquant ou en surpassant les locaux, les joueurs pourraient gagner beaucoup d’argent sur ces jeux chickenfeed.
L’utilisation de chickenfeed pour décrire de petites sommes d’argent reste sa signification la plus courante. Un terme similaire est arachides, comme dans travailler pour des arachides, ce qui signifie un taux de rémunération faible ou insignifiant. L’expression a pris un sens plus large, décrivant tout ce qui a peu ou pas de valeur. Un exemple inhabituel apparaît dans l’Encyclopédie des origines des mots et des phrases de Robert Hendrickson. Pendant la guerre froide du milieu du 20e siècle, les espions fournissaient parfois aux agents rivaux des informations trompeuses pour les faire dérailler ; ils ont appelé ces fausses pistes chickenfeed.
De nos jours, l’industrie de la volaille est une entreprise mondiale lucrative. Les producteurs de poulet, qu’ils soient indépendants ou corporatifs, achètent souvent des aliments spécialisés qui contiennent des nutriments conçus pour produire des œufs et des oiseaux sains. La production de ces aliments est en elle-même un secteur important de l’industrie agricole. En bref, l’alimentation des poulets n’est ni sans importance ni bon marché à l’ère moderne. Néanmoins, l’expression conserve son sens original dans l’usage anglais courant.