Helianthus annuus est le nom latin ou scientifique du tournesol commun. Ce tournesol particulier est originaire d’Amérique centrale, mais est cultivé dans toutes les Amériques, ainsi qu’en Russie. Plante annuelle à fleurs, elle se distingue facilement des autres fleurs en raison de ses grandes fleurs lumineuses et de sa hauteur relativement élevée. La plupart des cultivars poussent de 8 pieds (environ 2.4 m) à 15 pieds (environ 6 m) de hauteur.
La floraison de l’Helianthus annuus est en fait une fleur composite, ou tête, composée de nombreuses petites fleurs ou fleurons. Cette tête se compose d’un certain nombre de fleurons triangulaires intensément colorés qui rayonnent à partir d’un centre circulaire de très petits fleurons violet brunâtre. La plupart des têtes sont relativement grandes – entre 8 pouces (environ 20 cm) et 12 pouces (environ 30.5 cm) de diamètre.
Les fleurons plus petits sont appelés fleurons en disque, tandis que les fleurons plus gros sont appelés fleurons ligulés. Les fleurons du disque, qui sont entassés en spirale, finissent par produire des graines de tournesol, tandis que les fleurons des rayons sont stériles. Les fleurs des rayons varient en couleur du marron foncé au jaune pâle. Cependant, la plupart des fleurons des rayons d’Helianthus annuus sont jaune vif. Pour cette raison, et parce que la tête de la fleur est toujours orientée dans la direction du soleil, il est facile de comprendre pourquoi la fleur est communément appelée tournesol.
Il existe de nombreuses variétés de la plante, y compris l’hybride géant américain, le soleil aztèque, la primevère géante, la reine du citron, l’anneau de feu, la blonde fraise et l’impératrice jaune. Les variétés naines plus petites de la fleur comprennent l’ours en peluche, les taches solaires et la beauté automnale. Les plantes géantes russes Helianthus annuus peuvent atteindre des hauteurs allant jusqu’à 12 pieds (environ 3.7 m). Les têtes d’Helianthus annuus blanches italiennes ont des fleurons noirs et blancs, tandis que des souches comme le soleil du soir peuvent avoir des fleurons presque roses.
En plus d’être cultivées à des fins décoratives, les plantes sont également cultivées à des fins commerciales. Rustiques et faciles à cultiver, les plantes sont appréciées pour leurs graines, qui peuvent être consommées ou utilisées pour produire de l’huile de tournesol. Les graines et l’huile d’Helianthus annuus étaient historiquement importantes dans de nombreuses cuisines amérindiennes, et ces produits sont toujours consommés dans le monde entier. La Russie et l’État du Kansas sont les plus grands producteurs d’huile de tournesol; la plante est la fleur officielle au Kansas.
Helianthus annuus fait partie de la famille des aster/marguerites. Il est également apparenté au tournesol vivace Helianthus maximillianii. Un parent éloigné de la plante est le topinambour, Helianthus tuberosus. Aussi connu sous le nom de topinambour, ce tubercule comestible est apprécié pour sa délicate saveur d’artichaut.