Kopi tiam est en quelque sorte un croisement entre un café et un restaurant de petit-déjeuner traditionnellement situé en Asie du Sud-Est, principalement en Malaisie, à Singapour et dans les îles Riau en Indonésie. Il a été particulièrement populaire à Singapour, où bon nombre de ces magasins se trouvent dans les quartiers résidentiels financés par le gouvernement de la ville. Kopi tiam a généralement un long menu de plats différents, mais les aliments qui sont constamment présents sont les œufs, le pain, le thé et bien sûr le café.
Le terme «kopi tiam» est considéré comme un portemanteau, un terme combiné à partir de deux mots différents. Le mot kopi vient de la langue malaise qui signifie littéralement café, tandis que tiam est un mot Fukien qui se traduit par boutique ou magasin. Ensemble, l’expression se réfère littéralement à être un café. Souvent, les deux mots sont combinés ensemble comme kopitiam. Il est fort probable que la Malaisie était le lieu d’origine des kopi tiam, et on disait que ces derniers étaient les plus nombreux dans la ville de Penang. Lorsque les Malaisiens ont émigré à Singapour dans les années 1940, ils ont emmené le kopitiam avec eux, et le café est depuis devenu populaire à Singapour, probablement encore plus qu’en Malaisie.
À ses débuts, le kopi tiam était un petit magasin qui s’adressait en grande partie à la classe inférieure qui comprenait principalement des cols bleus et des ouvriers. Le magasin servait des collations bon marché, des boissons et parfois même des repas, qui consistaient généralement en une portion de riz et une viande. Depuis, ces petites échoppes sont devenues de grands espaces alignés avec des stands de nourriture, très similaires à une aire de restauration.
La cuisine servie dans un kopi tiam typique est un éventail de diversité culturelle, d’influences chinoises, malaisiennes, indonésiennes et indiennes. Certains des aliments trouvés sont les dim sum, les soupes de nouilles, les fruits de mer et la viande au curry. La population croissante de musulmans et d’hindous qui ne mangent pas de porc et de bœuf, respectivement, a poussé à une plus grande diversité de la nourriture et des options plus saines dans les plats végétariens. Même les aliments d’influence occidentale tels que les hamburgers, les fish and chips et les frites sont également devenus populaires dans un kopitiam.
Des étals de fruits sont également présents dans les magasins d’alimentation. Fait intéressant, le fruit durian, connu pour son odeur piquante, est le plus populaire parmi les fruits vendus dans un kopi tiam, malgré le fait que le fruit ne peut pas entrer dans les lieux publics et les véhicules en raison de son odeur. Les autres fruits vendus sont le jacquier, l’ananas, le mangoustan et le longane. Il n’est pas rare que des étals du désert se tiennent à côté des étals de fruits, afin de vendre des desserts aux fruits et des boissons.
Comme son nom l’indique, le café, le thé et d’autres boissons sont très populaires dans un kopi tiam. Le café mélangé avec du lait concentré serait le kopi, tandis que kopi-bing fait référence au café mélangé avec du sucre, du lait et de la glace. Le thé, quant à lui, est appelé teh. D’autres boissons populaires incluent le lait de soja, le jus de canne à sucre et le thé à bulles.