La bataille d’Ironclads ou bataille des Ironclads était un événement militaire qui s’est produit pendant la guerre civile américaine. Cette bataille s’est avérée être l’événement naval le plus remarquable de la guerre civile, et ce fut un tournant dans l’histoire navale internationale, car elle impliquait des navires d’une conception entièrement nouvelle. Après la bataille des cuirassés, les marines du monde en ont pris note et ont commencé à réviser leurs navires pour des confrontations militaires plus modernes.
Avant la guerre de Sécession, les navires de guerre étaient fabriqués en bois. On pouvait voir une variété de modèles et de styles, y compris des bateaux à voile et à vapeur, mais le bois était toujours le matériau de conception de choix. Le Nord et le Sud ont cependant commencé à expérimenter des coques blindées en fer, créant ce qu’on appelle des cuirassés – des navires qui seraient théoriquement extrêmement difficiles à attaquer car leurs coques en fer les protégeraient des tirs ennemis. Le développement des cuirassés a ouvert la voie à la bataille des cuirassés.
L’une des techniques les plus efficaces du Nord pendant la guerre civile impliquait le blocus des principaux ports du Sud, ce qui rendait difficile l’approvisionnement des confédérés. Une fois un tel port était Hampton Roads en Virginie, où les rivières Elizabeth et James se rencontrent pour créer un port naturel près de l’embouchure de la baie de Chesapeake.
Le 8 mars 1862, le Sud envoya le CSS Virginia, un navire blindé, au combat à Hampton Roads, dans le but d’engager l’Union et de briser le blocus. Le Virginia coula avec succès l’USS Cumberland et força l’USS Congress et l’USS Minnesota à se rendre. L’obscurité approchait rapidement, alors le Virginia battit en retraite, dans le but de terminer l’engagement dans la matinée. Les marins de l’Union étaient naturellement préoccupés par la direction que prenait la bataille, ils ont donc été ravis d’apercevoir l’apparition de l’USS Monitor, un navire à toute épreuve de l’Union qui a fumé pour engager le Virginia, arrivant trop tard pour s’impliquer dans le combat sur le premier jour.
Le deuxième jour de la bataille, les deux cuirassés se sont affrontés. Aucun des deux navires n’a réussi à remporter la victoire et la bataille s’est essentiellement terminée par une impasse après trois heures. La bataille des cuirassés a démontré la nouvelle technologie sur le terrain, prouvant que les navires blindés étaient la vague de l’avenir, et le Nord a salué la bataille comme une victoire majeure, bien qu’aucune des deux parties ne l’ait remporté de manière décisive.
Le CSS Virginia, mieux connu sous le nom d’USS Merrimac parce qu’il a été construit sur la coque du Merrimac, n’a pas vécu l’année. Craignant que l’Union ne capture le navire, la Confédération le fit exploser. Le Monitor, qui avait été en proie à des problèmes depuis le début, a finalement coulé plus tard la même année que la bataille des Ironclads. Le navire a été redécouvert en 1973 et désigné monument historique national en 1987. Plusieurs pièces du CSS Virginia/USS Merrimac et USS Monitor peuvent être vues exposées dans diverses régions des États-Unis, commémorant la bataille d’Ironclads et son impact sur la marine Puissance.