La calcification fait référence à l’accumulation de calcium ou de sels de calcium dans les tissus auxquels elle n’appartient pas. Cela entraîne souvent un durcissement du tissu, ce qui peut avoir des résultats désagréables ou dangereux. Les calcifications surviennent le plus souvent dans le tissu mammaire, dans la valve aortique du cœur et dans les artères coronaires. Les tissus morts ou dégénérés peuvent également être affectés par la calcification.
Dans le tissu mammaire, la calcification est un processus relativement courant caractérisé par la formation de dépôts de calcium. Cela peut être causé par un simple vieillissement, une inflammation ou par un corps étranger dans le tissu, tel que des implants ou des sutures. Deux formes principales de calcification se produisent dans le tissu mammaire : les macrocalcifications et les microcalcifications. Les premiers sont généralement le résultat de la dégénérescence du tissu mammaire qui se produit avec l’âge et ne sont généralement pas une source de préoccupation. Ces dépôts sont de texture grossière, se présentant généralement chez les femmes de plus de 50 ans.
Comme leur nom l’indique, les microcalcifications sont des dépôts de calcium plus petits. Ces petits dépôts s’agrègent en grappes et peuvent indiquer un cancer du sein. La plupart des autres formes de calcification ont lieu dans le cœur.
La valve menant à l’aorte depuis le cœur est particulièrement sensible à la calcification. On a longtemps pensé qu’il s’agissait d’une maladie inoffensive, mais des recherches ultérieures suggèrent que cela peut indiquer que le patient souffre déjà d’une maladie cardiaque, même en l’absence d’autres symptômes. Dans les premiers stades, le fonctionnement de la valve elle-même n’est pas significativement altéré, mais il provoque souvent un souffle cardiaque audible. La calcification aortique avancée affecte la valve, et peut le faire dans la mesure où elle peut provoquer des douleurs thoraciques ou même une crise cardiaque.
La calcification peut également se produire dans d’autres zones du cœur, comme dans les artères. Dans ce cas, les plaques artérielles se couvrent de dépôts de calcium qui forment une couche externe fragile sur les plaques. Les personnes âgées sont les plus sensibles à la calcification de cette variété, en particulier lorsqu’elles présentent déjà des facteurs de risque importants de maladie cardiaque. Certains tests peuvent mesurer la quantité de calcium présente dans les plaques, mais ces tests sont relativement nouveaux et sont sérieusement limités en eux-mêmes.
Des formes moins courantes de calcification peuvent survenir dans presque toutes les zones du corps. La calcification dystrophique fait référence à ce qui se produit en raison de dépôts minéraux non causés par un niveau élevé de calcium dans le tissu dans son ensemble. Inversement, lorsque les niveaux de calcium mesurés sont élevés dans un tissu, le calcium qui précipite forme ce qu’on appelle une calcification métastatique dans un tissu par ailleurs normal.