Dans un moteur, la carburation combine le bon rapport d’oxygène avec une forme gazeuse d’un carburant fossile, comme le gaz naturel ou l’essence, de sorte qu’il peut brûler. Les moteurs à combustion interne fonctionnent en allumant du carburant qui a été pulvérisé en une vapeur fine et mélangé à de l’air. Ce mélange, appelé émulsion, brûlera avec la bonne quantité d’énergie pour alimenter le moteur. La carburation implique généralement toutes ces étapes, de la vaporisation de l’essence à la pénétration de l’air et enfin au déplacement du mélange vers l’endroit où il peut être brûlé.
La carburation est responsable de permettre à un moteur de fonctionner à un niveau optimal, qu’il démarre, tourne à plein régime ou tourne au ralenti. Tout moteur à combustion, comme sur une tondeuse à gazon, une tronçonneuse ou une automobile, doit utiliser une certaine forme de carburation. S’il y a trop de carburant ou pas assez d’oxygène, le moteur tourne «riche» et gaspille du carburant, produit de la fumée, crée trop de chaleur ou ruine des pièces du moteur. S’il y a trop peu de carburant ou trop d’air, le moteur tourne «pauvre» et peut pulvériser, s’arrêter ou endommager le moteur.
Le processus de carburation a généralement lieu à l’intérieur d’un carburateur, mais il peut même être démontré avec un ensemble de chimie domestique. Dans un carburateur, il doit y avoir une chambre de mélange centrale où l’air rencontrera le carburant. Une ouverture, une soupape à pointeau, pousse le carburant à travers un trou si minuscule qu’il pulvérise dans cette chambre en fines gouttelettes. L’autre ouverture, une soupape de dépression ou d’aspiration, utilise la pression d’air pour contrôler la quantité d’air qui pénètre dans la chambre, appelée dosage. L’essence atomisée, en suspension dans le plein volume d’air, sort par un large tube vers une autre chambre où une étincelle l’enflammera.
Les quantités exactes d’air et de carburant dépendent de la pression de l’air ambiant, du type de carburant, de la finesse des particules gazeuses et si le moteur a des réglages pour plus rapide, plus lent ou ralenti. Sur les anciens modèles de voitures qui utilisent un carburateur traditionnel, ce rapport est d’environ 15 parties d’air pour une partie de carburant. D’autres moteurs, tels que ceux d’un souffleur de feuilles à essence, n’ont pas de vitesses variables; par conséquent, ils nécessitent une carburation plus simple qui ne représente pas un peu plus ou moins de carburant.