La chair de poule est de minuscules bosses ou zones surélevées de la peau d’une personne qui se forment juste à la base des follicules pileux. Ces zones surélevées de la peau sont également observées chez d’autres animaux, tels que les mammifères et les oiseaux, et remplissent généralement un certain nombre de fonctions biologiques différentes. Les animaux couverts de fourrure ou de plumes sont capables de déplacer le positionnement des poils ou des plumes en formant ces minuscules bosses, qui peuvent alors fournir une plus grande chaleur à l’animal. La chair de poule aide également un animal à paraître plus gros et plus intimidant en déplaçant la fourrure ou les plumes, bien que pour les humains, ces bosses soient en grande partie résiduelles et n’apportent que peu ou pas d’avantage réel.
Aussi appelée chair de poule, chair d’oie et cutis anserina, la chair de poule peut se former sur à peu près n’importe quelle partie du corps d’une personne avec des cheveux, mais pas sur le visage. Ils sont créés par un réflexe physiologique lorsque de minuscules muscles, appelés arrectores pilorum, se contractent et tirent légèrement la base du follicule pour que les cheveux se dressent. Le réflexe qui crée la chair de poule est appelé horripilation ou réflexe pilomoteur et est généralement contrôlé par le système nerveux sympathique, qui est également responsable d’une grande partie du système de réponse biologique « vol ou combat ».
On a également constaté que la chair de poule se formait sur d’autres mammifères, tels que divers primates, loutres de mer et souris, ainsi que diverses espèces de volailles chez lesquelles la contraction contrôle les plumes plutôt que les follicules pileux. Le nom « chair de poule » vient de la ressemblance de la peau surélevée avec l’apparence de la peau d’oie lorsque les plumes ont été retirées. Dans des langues telles que l’allemand, l’italien et le polonais, les noms de ce réflexe sont également liés aux oies, bien qu’en espagnol, en français et dans certaines autres langues, le terme chair de poule désigne les poules plutôt que les oies.
Il y a deux causes fondamentales pour lesquelles la chair de poule se manifeste sur la peau d’une personne : de fortes réactions émotionnelles et des températures froides. Les deux causes de la chair de poule sont probablement des vestiges d’états antérieurs de l’existence humaine dans lesquels les gens étaient couverts de plus grandes quantités de cheveux. Des conditions émotionnelles extrêmes qui peuvent provoquer une réponse similaire à « vol ou combat » pourraient déclencher le réflexe pilomoteur afin de faire paraître une personne plus grande ou plus intimidante pour un prédateur ou une autre menace.
Les conditions froides peuvent provoquer la réponse, car les créatures couvertes de fourrure peuvent utiliser les cheveux « debout » pour augmenter la chaleur. La chair de poule fait légèrement remonter les poils, créant une couche d’air entre la fourrure et la peau qui peut servir d’isolant. Bien que cela ne soit plus efficace pour les personnes ayant beaucoup moins de poils que les primates et autres mammifères, le réflexe reste en place.