La cladoptose est un processus naturel au cours duquel les arbustes et les arbres perdent leurs branches. Contrairement à un accident ou un dommage à l’arbre dans lequel une branche est arrachée, laissant une vilaine blessure derrière, la cladoptose est une perte de branche contrôlée qui est initiée par l’arbre. Ce processus est tout à fait normal chez de nombreux arbres, bien qu’une cladoptose excessive puisse être un signe que les arbres sont en détresse, c’est donc quelque chose que les jardiniers doivent surveiller.
Dans le processus de cladoptose, l’arbre identifie une branche qu’il veut perdre et il commence le processus d’abscission, en faisant croître une couche de tissu spécialisé où l’arbre rencontre la branche qui coupe l’apport vasculaire à la branche. Finalement, la branche meurt et tombe, laissant une cicatrice d’abscission nette derrière elle. Le même procédé est utilisé dans les arbres qui perdent leurs feuilles.
Il existe plusieurs théories sur les raisons pour lesquelles les arbres s’engagent dans la cladoptose. Certaines personnes théorisent que cela est fait pour la même raison que les arbres perdent leurs feuilles : pour conserver l’énergie. La cladoptose est particulièrement fréquente pendant les périodes de sécheresse et de stress des ressources, ce qui rend cette théorie tout à fait plausible. Contrairement à la chute des feuillus, elle peut être effectuée toute l’année, ce qui en fait un excellent outil d’adaptation pour les arbres qui pourraient avoir du mal à survivre dans un climat changeant.
Ce processus peut également être une forme d’auto-élagage. Les humains taillent les arbres pour les façonner, mais ils les taillent également pour encourager un modèle de croissance sain, et les arbres peuvent faire la même chose. En perdant les branches de manière contrôlée, les arbres peuvent développer des troncs et des couronnes solides et réduire le risque de perte de branches lors des tempêtes hivernales et des conditions difficiles. La cladoptose permet également à un arbre de perdre des branches dans les zones denses, permettant à la lumière d’atteindre toutes les zones de l’arbre.
Certains botanistes ont émis l’hypothèse que la cladoptose peut également être une adaptation pour décourager les plantes grimpantes. Tout comme les animaux frémissent pour se débarrasser des insectes, les arbres peuvent laisser tomber des branches pour déloger les plantes grimpantes comme les lianes et le lierre qui peuvent lentement étouffer les arbres à mort. Sous les tropiques, où les plantes grimpantes sont particulièrement répandues, la cladoptose est également un phénomène très courant, ce qui donne du crédit à cette théorie.
Parce que la cladoptose est naturelle, il peut être difficile d’identifier quand un arbre est stressé et quand il perd simplement des branches pour des raisons de santé. Les jardiniers voudront peut-être garder un œil sur les modèles de chute des arbres dans leurs jardins, en prenant note si un arbre perd plus de branches qu’il ne le fait normalement et en enquêtant pour déterminer la cause. Un arbre peut ne pas recevoir suffisamment de nutriments ou d’eau, ou il peut être stressé par des vignes ou des animaux grimpants.