La consommation excessive d’alcool fait généralement référence au processus consistant à boire un grand nombre de boissons alcoolisées sur une période de temps relativement courte. Bien que cette quantité puisse varier en fonction de la personne qui boit et de la région dans laquelle elle boit, la quantité est généralement considérée comme une quantité suffisante pour augmenter le taux d’alcoolémie d’une personne à 0.08 % ou plus. La consommation excessive d’alcool est principalement pratiquée par les jeunes âgés de 18 à 25 ans, bien qu’elle ne soit pas rare chez les personnes plus jeunes et plus âgées.
Aux États-Unis, l’Institut national de l’abus d’alcool et de l’alcoolisme (NIAAA) a établi le taux d’alcoolémie de 0.08 % comme quantité minimale pour qu’une séance de consommation d’alcool soit considérée comme une consommation excessive d’alcool. Sur la base de la taille des boissons américaines typiques, cela est généralement atteint par la consommation de cinq verres ou plus en deux heures par les hommes, ou de quatre verres ou plus pendant cette période par les femmes, souvent appelée la « règle des 5/4 ». Dans d’autres régions, ces exigences numériques peuvent différer en fonction de la taille des boissons. Par exemple, en Australie, cela peut représenter sept verres pour les hommes et cinq verres pour les femmes en raison de la plus faible teneur en alcool de la plupart des boissons du pays.
La consommation excessive d’alcool est souvent responsable de nombreux problèmes de santé, notamment les blessures accidentelles, l’intoxication alcoolique, la transmission de maladies sexuellement transmissibles et les maladies du foie. La concentration d’alcool dans le sang d’une personne qui a bu de façon excessive peut être beaucoup plus élevée que le minimum de 0.08 % et peut être suffisamment élevée pour entraîner une intoxication alcoolique mortelle. Même si quelqu’un ne boit pas une quantité directement mortelle, cela peut être suffisant pour entraîner des blessures accidentelles ou la mort par chute en raison d’un manque de fonctions motrices ou en raison de la conduite d’un véhicule à moteur avec les facultés affaiblies par l’alcool. Les personnes sous les effets de tant d’alcool peuvent également être plus susceptibles d’avoir des relations sexuelles non protégées ou d’être la cible d’agressions sexuelles.
La majorité des buveurs excessifs ne sont pas dépendants de l’alcool, et ce type de consommation peut être pratiqué plusieurs fois par semaine par des personnes par ailleurs en bonne santé. Bien qu’il semble y avoir une certaine corrélation entre la consommation excessive d’alcool et la dépendance, le sens de la causalité est difficile à établir. Dans le passé, la consommation excessive d’alcool était également souvent utilisée pour désigner une période de consommation excessive d’alcool s’étalant sur un certain nombre de jours au cours de laquelle une personne abandonnait toute responsabilité et tout contrôle de soi. Aujourd’hui, cependant, le terme est principalement utilisé pour désigner une période plus courte de consommation intense.