La contrainte est un terme juridique souvent utilisé dans la défense pénale d’une personne pour indiquer que la personne a commis l’action en raison d’une menace de violence ou d’intimidation. Plus précisément, la contrainte est utilisée par un accusé faisant valoir qu’une personne ou un organisme exerçait une pression grave et potentiellement violente sur la personne pour qu’elle commette le crime. La contrainte signifie souvent qu’un préjudice immédiat a été signalé et que le défendeur n’était pas au courant ou n’avait pas de moyen raisonnable de se retirer de la personne ou de l’organisme qui a fait la menace. Pour être utilisé efficacement, ce moyen de défense exige aussi généralement que le crime commis par l’accusé soit moins grave que la menace d’action contre lui. Il peut également être utilisé en droit civil pour résilier des contrats conclus sous l’intimidation ou la menace de violence.
Pour qu’un prévenu ou un avocat qui le représente puisse prouver effectivement qu’un crime a été commis sous la contrainte, trois éléments doivent être prouvés comme étant présents. Il doit y avoir eu une crainte raisonnable de la part du défendeur, la crainte doit porter sur une source de préjudice immédiat, et ce préjudice doit être de nature grave, comme des blessures corporelles graves ou la mort. Un exemple de ces trois éléments serait un défendeur faisant valoir que quelqu’un d’autre le tenait sous la menace d’une arme à feu pour voler illégalement de l’argent dans une caisse enregistreuse. Le défendeur pourrait prouver la contrainte en exprimant sa peur de l’arme, qui est la source immédiate de préjudice, et qui aurait pu causer des blessures graves ou mortelles au défendeur.
Les lois peuvent également autoriser l’utilisation de la contrainte comme moyen de rompre des contrats ou de déclarer un contrat inexécutable. Si quelqu’un prouve qu’il a signé un accord sous la contrainte, comme une intimidation physique ou des menaces violentes, alors un tribunal peut ordonner l’annulation ou l’inapplicabilité de l’accord. Menacer une action qu’un contrat permet à une personne de faire, comme menacer des conséquences juridiques pour ne pas payer l’argent convenu dans un contrat qui stipule que la partie peut utiliser une action en justice pour assurer le paiement, ne suffit pas pour permettre l’annulation d’un contrat.
Certaines régions ont également adopté des lois autorisant l’annulation de contrats s’ils sont conclus d’une manière très stressante mais ne constituant pas nécessairement une contrainte. Il s’agit de tenter de contrer les techniques de vente particulièrement sous pression et de permettre à une personne de changer d’avis dans un délai raisonnable. Ces lois autorisent souvent une période spécifique pendant laquelle un tel contrat peut être annulé et cette période varie d’une région à l’autre.