Dans les laboratoires d’analyses médico-légales, les échantillons d’ADN arrivent parfois dégradés et il reste peu de matériel viable à tester. L’analyse de l’ADN mitochondrial analyse l’ADN présent dans les mitochondries d’une cellule, plutôt que l’ADN nucléaire pour lequel la plupart des tests sont conçus. Cette technique peut fournir des résultats probants et également révéler la lignée à travers la lignée maternelle d’une personne ou d’une espèce.
L’ADN nucléaire ne se trouve que dans le noyau des cellules, une copie chacune provenant du père et de la mère. Les mitochondries produisent de l’énergie dans les cellules et sont présentes en grand nombre. Dans les échantillons dont l’ADN nucléaire est dégradé ou absent, la plus grande quantité d’ADN mitochondrial (ADNmt) signifie que des tests peuvent toujours être effectués. Les cheveux, les os et les dents sont de bons candidats pour l’analyse de l’ADN mitochondrial. Dans un cas où la majeure partie d’un corps s’est décomposée ou peut-être brûlée, il ne reste souvent que des os et des dents.
L’analyse du polymorphisme de longueur des fragments de restriction (RFLP) et de la répétition en tandem court (STR), la plus couramment effectuée, ne teste que l’ADN nucléaire. L’ADNmt n’est pas seulement plus abondant, il est également transporté plus profondément dans les cellules, il est donc moins susceptible d’être détruit lorsque la cellule est compromise. Il ne se dégrade pas même lorsque l’échantillon est ancien. Cela fait de l’analyse de l’ADN mitochondrial un outil extrêmement précieux pour résoudre les cas froids.
Les tests commencent par la collecte et la documentation de l’échantillon. Des photographies sont prises parce que le processus détruira le matériel. Une fois l’inspection visuelle terminée, l’échantillon est soigneusement nettoyé pour éliminer tout contaminant susceptible d’affecter les résultats. L’échantillon sera ensuite traité pour faire de nombreuses copies de l’ADN, qui peuvent être analysées et comparées à un contrôle.
Tous ceux qui ont un lien maternel, comme les frères et sœurs qui ont la même mère, auront exactement le même ADNmt, bien que l’analyse ne puisse pas distinguer les individus. Il est souvent utilisé dans les cas de personnes disparues ou de découverte de restes non identifiés, car un parent maternel survivant peut contribuer à un échantillon de comparaison. L’analyse de l’ADN mitochondrial peut également être effectuée avec de l’ADN animal et aide les scientifiques à retracer les espèces à travers les générations.
L’analyse de l’ADN mitochondrial a été utilisée pour identifier les restes du hors-la-loi américain Jesse James ainsi que la tsarine Alexandra Feodorovna Romanova et ses enfants. Ana Anderson, une femme prétendant qu’elle était la fille de l’impératrice Anastasia qui avait survécu à l’exécution de la famille, a été discréditée après que l’ADNmt ait montré qu’elle était une Polonaise nommée Franzisca Schonzkowska. L’analyse des tissus du cœur préservé d’un enfant censé être le fils de Marie-Antoinette, Louis Charles, décédé en prison pendant la Révolution française, et l’ADNmt des cheveux de la reine ont montré que l’enfant était très probablement le prince malheureux.