La déréglementation, en général, a été un sujet brûlant de discussion pendant les périodes électorales aux niveaux régional et local. Déréglementer, c’est quand le gouvernement assouplit ou supprime les réglementations sur une industrie afin que le marché libre prenne le relais, laissant l’équilibre de l’offre et de la demande fixer le prix du marché. Bien que la déréglementation ait généralement été considérée comme une réussite dans les secteurs aérien et bancaire, la déréglementation de l’électricité n’a pas fonctionné de la même manière.
Les partisans de la déréglementation de l’électricité espèrent briser les monopoles contre nature dont jouissent les compagnies d’électricité. Avec plus de sociétés de production d’électricité, affirment-ils, le taux de gros du pouvoir d’achat chuterait. Dans le même temps, donner aux clients plus de choix quant à la compagnie d’électricité à utiliser pour le service créerait une saine concurrence entre les fournisseurs de services, réduisant ainsi les prix globaux à la consommation.
Les détracteurs de la déréglementation aiment souligner que, contrairement à l’industrie du transport aérien par exemple, la demande des consommateurs ne fluctue pas en fonction des coûts. Au milieu d’un hiver froid, les gens doivent encore chauffer les maisons, tout comme ils doivent les refroidir pendant les mois chauds d’été. Essentiellement, la demande reste en grande partie fixe, même lorsque l’offre fluctue. Sans un marché réactif, disent-ils, la déréglementation de l’électricité ne fonctionne pas comme elle le devrait.
En 2004, la Belgique et l’Angleterre sont les deux seuls pays à avoir réussi à déréglementer complètement le secteur de l’électricité. Le reste de l’Europe maintient un hybride d’entreprises publiques et privées dans lesquelles les gouvernements gèrent la réglementation de l’électricité aux clients tandis que le secteur privé génère l’énergie. En Asie, Hong Kong a une proposition de déréglementation de l’électricité d’ici 2019, avec un objectif de déréglementation de 50 % d’ici 2014. Le plan espère débarrasser la région du monopole de l’électricité, mais pourrait se retourner contre lui s’il y a trop peu d’entreprises privées. L’intégration dans la structure électrique de la Chine peut également entraîner des complications et des interruptions de service.
Les États-Unis ont fait le premier pas vers la déréglementation de l’électricité dans les années 1990. Alors que les fournisseurs de services restent soumis aux réglementations gouvernementales, les entreprises qui produisent de l’électricité peuvent la vendre sur le marché libre. Cependant, même après la déréglementation des fournisseurs de services, les lignes physiques acheminant l’électricité vers les foyers et les entreprises restent réglementées. Au Texas, il a été constaté que les clients des zones déréglementées paient plus cher l’électricité que ceux des zones encore soumises à des réglementations gouvernementales.
Bien que la déréglementation de l’électricité n’ait pas fonctionné exactement comme prévu, elle n’est pas sans avantages. La découverte d’un manque de fluctuation de la demande a dans certains cas incité les compagnies d’électricité à développer une manière plus efficace de facturer l’électricité. Sur le marché de gros, les fluctuations de prix varient en fonction de facteurs tels que l’heure de la journée et les conditions météorologiques. À l’avenir, les clients d’électricité pourront peut-être profiter de ces fluctuations en programmant la majeure partie de leur consommation d’électricité pour qu’elle coïncide avec des prix moins élevés.
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