La fatigue due à la chaleur est l’un des nombreux signes avant-coureurs de stress et de maladie liés à la chaleur. Elle peut précéder une maladie potentiellement mortelle appelée coup de chaleur. Travailler, faire de l’exercice ou même simplement passer trop de temps à l’extérieur par temps très chaud peut entraîner des symptômes de fatigue due à la chaleur. Une personne peut commencer à transpirer abondamment et développer une éruption cutanée légère et généralisée. La confusion mentale et la lenteur physique s’aggravent progressivement si un individu ne cherche pas un environnement plus frais et des soins médicaux. Il est essentiel de reconnaître les premiers signes de fatigue due à la chaleur pour éviter de graves complications de santé.
La température corporelle est naturellement régulée par des processus qui ajustent la circulation sanguine et excrètent la sueur. Dans des conditions confortables, la plupart des gens maintiennent une température corporelle d’environ 98.6 degrés Fahrenheit (environ 37 degrés Celsius). Lorsque le temps chaud et l’activité physique augmentent la température interne du corps, la transpiration aide à refroidir la peau et le débit et la quantité de sang pompé dans tout le corps augmentent pour compenser l’épuisement des systèmes organiques. La chaleur et l’activité extrêmes peuvent submerger les fonctions de régulation, entraînant des températures corporelles supérieures aux plages normales et des symptômes de fatigue due à la chaleur.
Dans la plupart des cas, la fatigue thermique affecte les personnes qui ne prennent pas les précautions nécessaires lorsqu’elles s’aventurent à l’extérieur dans des climats chauds. Les symptômes de transpiration abondante, de soif et de fatigue peuvent commencer à apparaître en quelques heures si une personne ne fait pas de pauses régulières et ne reste pas suffisamment hydratée. Comme de plus en plus d’eau est perdue par la transpiration, une personne peut ressentir une faiblesse musculaire, des crampes et des tremblements des mains. La confusion mentale, les problèmes de concentration et une mauvaise prise de décision sont caractéristiques de la fatigue due à la chaleur à un stade avancé et peuvent être des signes de maladie grave. Si aucune aide médicale n’est demandée, la fatigue due à la chaleur peut entraîner des évanouissements, des convulsions, un coma et des dommages permanents au cœur et aux poumons.
Une personne qui présente des symptômes de maladie liée à la chaleur doit être immédiatement ramenée à l’intérieur et recevoir de l’eau froide pour favoriser la réhydratation. Lorsque les symptômes sont mineurs et qu’une personne semble se rétablir rapidement, un voyage aux urgences peut ne pas être nécessaire. Toute autre activité physique doit être évitée pendant un ou deux jours pour s’assurer que les symptômes ne reviennent pas. En cas d’évanouissement ou de léthargie grave, le problème doit être traité dans une salle d’urgence.
À l’hôpital, les médecins peuvent fournir des couvertures rafraîchissantes ou des blocs réfrigérants et des fluides intraveineux. La respiration, la fréquence cardiaque et la capacité de concentration sont soigneusement surveillées et traitées si nécessaire. La plupart des personnes qui reçoivent un traitement immédiat peuvent se rétablir sans conséquences durables, bien qu’elles puissent avoir besoin de modifier leur mode de vie et de prendre des précautions supplémentaires pour éviter les épisodes récurrents.