La feuille de route technologique est un processus de prospective collaboratif qui sollicite les opinions de divers experts pour créer une meilleure estimation d’un calendrier de développement pour une technologie particulière. Les feuilles de route technologiques ont tendance à se projeter entre quelques années et quelques décennies. Au-delà, la prédiction devient très floue et spéculative. La feuille de route technologique est un processus généralement entrepris par des consultants auprès de grandes entreprises intéressées par l’avenir de la technologie dans leur niche de marché.
Certaines technologies peuvent être trop coûteuses à mettre en œuvre dès leur conception, mais apporteront un retour sur investissement lorsque le coût des matériaux sous-jacents ou des procédés de fabrication descendra en dessous d’un seuil critique. Par exemple, les fabricants de puces informatiques se rendent compte qu’à terme, l’utilisation de la photolithographie pour créer des circuits intégrés atteindra un point de rendements décroissants, après quoi il serait prudent d’avoir des plans alternatifs en place pour fabriquer de meilleures puces. Certains projets de feuille de route technologique tentent de faire exactement cela, en étudiant des alternatives pour la fabrication de puces, notamment l’informatique ADN, l’informatique 3D, l’informatique quantique, la nanotechnologie, etc.
La feuille de route technologique est une expression intuitive qui signifie essentiellement le futurisme parrainé par l’entreprise. Les feuilles de route technologiques devraient être de nature quelque peu rigoureuses et quantitatives, combinant les tendances passées avec des suppositions éclairées sur les coûts en capital pour déterminer les obstacles et les opportunités de recherche et développement pour une technologie ou une application technologique particulière. La feuille de route technologique ne demande pas seulement à quel point il serait difficile de développer une nouvelle technologie, mais quelle voie de développement doit être prise et dans quel contexte la technologie pourrait émerger. Une retombée d’un projet de feuille de route technologique peut être une feuille de route de produit, qui se concentre sur un produit spécifique et les défis de sa fabrication et de son déploiement.
La feuille de route technologique a été appliquée aux produits pharmaceutiques, à l’aérospatiale, à la fabrication, à la nanotechnologie, à la production d’électricité, à l’électronique et à de nombreux autres domaines. Aucun effort de feuille de route technologique ne sera jamais correct à 100%, mais de nombreuses entreprises considèrent que ces feuilles de route sont meilleures que rien et dépensent des millions pour les développer.