Le mouvement Décadent dans la littérature était un style de courte durée mais influent au cours de la seconde moitié du 19ème siècle. Il est le plus associé à la littérature française, et Charles Baudelaire était peut-être la principale figure du mouvement Décadent. Les écrivains décadents utilisaient un langage élaboré et stylisé pour discuter de sujets tabous et souvent peu recommandables, tels que la mort, la dépression et les sexualités déviantes.
Le mot Décadent est apparu dans le monde littéraire comme une évaluation désobligeante de la part des critiques. En tant qu’adjectif, avec un d minuscule, décadent dénote la décadence et un déclin de la morale, comme celui qui aurait causé la dissolution de l’Empire romain. Les critiques littéraires français du XIXe siècle ont utilisé le terme pour rejeter les écrivains qu’ils considéraient comme sans importance et se vautrant simplement dans des sujets choquants, mais certains écrivains ont adopté le terme et ont commencé à identifier leur propre travail comme décadent, fiers de leur opposition à la moralité quotidienne et mœurs.
La littérature décadente englobe la poésie, les romans et les courts métrages de fiction. Il est né en partie du mouvement romantique, qui cherchait à provoquer des émotions chez le lecteur, mais aussi une révolte contre la glorification de la nature par le romantisme. Les Décadents préféraient l’art et l’artifice au monde naturel et, à cet égard, s’alignaient étroitement sur les mouvements symbolistes et esthétiques de la même période. La ramification gothique de la fiction romantique, en particulier l’œuvre d’Edgar Allen Poe, a été une inspiration majeure pour les Décadents. En fait, Baudelaire a traduit les œuvres de Poe en français.
Parmi les romanciers décadents figurent Joris-Karl Huysmans, Théophile Gautier et Octave Mirbeau. Outre Baudelaire, les poètes notables du genre incluent Arthur Rimbaud, Auguste Villiers de l’Isle-Adam et le comte de Lautréamont. Les Décadents français ont gagné des adeptes dans les cercles littéraires anglais à la fin du XIXe siècle, et quelques écrivains anglais ont adopté le style Décadent. Oscar Wilde et Aubrey Beardsley étaient les principaux décadents anglais. Wilde a incorporé de manière célèbre A Rebours de Huysmans dans son roman The Picture of Dorian Gray; bien qu’il n’ait pas nommé le livre, ses lecteurs l’ont sans aucun doute reconnu d’après la description.