La fiction navale peut être considérée comme un sous-genre de la fiction militaire. Les histoires navales sont généralement axées sur un navire en particulier dans la marine d’un pays, son capitaine ou ses membres d’équipage étant les personnages principaux. Les intrigues de ces romans impliquent généralement les actions de l’équipage à bord d’un navire alors qu’ils participent à de véritables batailles historiques ou fictives. L’équipage l’emporte souvent contre vents et marées en raison de l’ingéniosité du capitaine du navire. La majorité de la fiction navale est divisée entre deux périodes : l’âge dit de la voile des années 1500 au milieu des années 1800 et l’ère moderne, qui englobe les navires ultérieurs propulsés à la vapeur, au pétrole ou à l’énergie nucléaire.
La fiction navale se déroulant à l’ère de la voile détaille la vie sur un navire de guerre en bois propulsé par des voiles. Les auteurs fournissent souvent des comptes rendus détaillés de la vie à bord de ces navires, décrivant tout, des épisodes de scorbut aux types d’armes que les navires transportaient. Les informations historiques sur les navires sont souvent si détaillées que certains critiques littéraires considèrent les navires comme des personnages supplémentaires dans les livres. Un scénario commun du genre comprend le fait que le navire soit endommagé loin de chez lui et que l’équipage doive réparer le navire avec des outils primitifs avant que l’équipage puisse participer à la bataille finale du roman. La plupart des fictions navales de l’ère de la voile sont basées sur des navires de nations européennes qui avaient établi une présence navale mondiale au XVIIIe siècle, y compris la Grande-Bretagne et l’Espagne.
En raison des technologies de l’ère moderne, la fiction navale se déroulant à cette période présente des caractéristiques différentes de celles se déroulant à l’ère de la voile. Les livres sont davantage axés sur les conflits militaires et les armes et moins sur le développement du personnage. Ces romans sont souvent remplis de détails techniques sur le navire des personnages principaux et les navires de la nation ennemie avec laquelle ils sont en conflit. Comme les deux parties sont souvent sur un pied d’égalité en matière de technologie, les batailles de la fiction navale de l’ère moderne sont souvent décidées par l’ingéniosité du capitaine et de l’équipage. Les intrigues de l’ère moderne contiennent souvent un cadre plus global en raison de la gamme de navires, et la géopolitique joue généralement un rôle dans l’arc de l’histoire. Ils englobent également une plus grande variété de navires, notamment des porte-avions et des sous-marins.
L’auteur CS Forester est considéré comme l’un des pionniers de la fiction navale en raison de ses romans centrés sur le personnage d’Horatio Hornblower et ses aventures dans la Royal Navy britannique du XVIIIe siècle. Les romans de Patrick O’Brian de la série Aubrey/Maturin sont un autre exemple de livres de l’ère de la voile. Ces deux auteurs sont souvent considérés comme les conteurs les plus populaires du genre. Tom Clancy, Stephen Coonts et James Cobb sont des exemples d’auteurs qui écrivent parfois de la fiction navale à l’époque moderne.