Le rôle traditionnel d’un journaliste a souvent été celui d’un étranger objectif qui observe et rapporte simplement un événement digne d’intérêt, et non un participant actif ou l’instigateur de cet événement. Un journaliste responsable pourrait toujours exprimer des pensées personnelles et d’autres observations subjectives, mais il doit y avoir une séparation claire entre le journaliste et l’événement lui-même. Cette philosophie journalistique n’est cependant pas vraie dans une forme radicale de reportage connue sous le nom de journalisme gonzo.
Dans le journalisme gonzo, un journaliste est libre de participer à des événements et à des circonstances qui peuvent eux-mêmes être considérés comme dignes d’intérêt. Un journaliste gonzo peut participer activement à la campagne d’un candidat politique sans faire aucun effort pour paraître politiquement neutre ou impartial. En effet, l’une des caractéristiques du journalisme gonzo est une immersion personnelle presque complète dans le monde qu’un journaliste gonzo souhaite finalement exposer ou enregistrer pour la postérité.
Alors qu’un journaliste traditionnel peut interviewer des trafiquants de drogue ou des toxicomanes pour un exposé sur le commerce de la drogue local, par exemple, un journaliste gonzo peut en fait participer aux affaires louches et aux exploits en coulisse d’un baron de la drogue ou d’un gang local. Le but du journalisme gonzo serait de produire un article journalistique brutalement honnête ou hautement subjectif basé sur l’expérience réelle d’un journaliste formé qui écrit de l’intérieur. Un journaliste gonzo n’est pas nécessairement protégé des efforts d’application de la loi, de sorte que même les ramifications juridiques des actions du journaliste pourraient faire partie de l’actualité.
Le journaliste gonzo le plus célèbre était peut-être feu Hunter S. Thompson, un journaliste renégat autoproclamé qui écrivait fréquemment des articles pour le magazine Rolling Stone tout en menant un style de vie personnel sans limites. Ostensiblement affecté à la couverture de la campagne présidentielle de 1972, par exemple, Thompson a plutôt choisi de s’écarter de la campagne électorale et de rendre compte de ses propres aventures alimentées par la drogue et l’alcool. Son livre Fear and Loathing on the Campaign Trail est depuis devenu un exemple classique de journalisme gonzo.
Les critiques du journalisme gonzo considèrent que la pratique n’est guère plus qu’un hédonisme sanctionné. Les journalistes responsables ne devraient pas prendre sur eux de lancer des nouvelles ou de s’immerger complètement dans la culture ou les circonstances mêmes qu’ils ont été chargés d’observer. Les journalistes gonzo sont une race rare d’écrivains, possédant souvent des personnalités plus grandes que nature et une approche «gonzo» ou irrésistible du sujet en question.
Alors que certains journalistes peuvent choisir d’explorer le «journalisme participatif» sous la direction et la supervision strictes d’un supérieur, les journalistes gonzo se chargent souvent de vivre l’événement à un niveau personnel d’abord, puis de retravailler leurs observations sous une forme journalistique acceptable plus tard. Alors qu’un magazine ou un journal peut prendre en charge certaines dépenses du journaliste gonzo pendant sa mission, un vrai journaliste gonzo est parfaitement conscient qu’il ou elle travaille sans filet.