La pro-opiomélanocortine (POMC) est un précurseur d’hormone normalement produit par l’hypophyse et l’hypothalamus dans le cerveau, ainsi que par des cellules de la peau appelées mélanocytes. C’est un composé appelé polypeptide qui subit généralement des changements moléculaires initiés par des enzymes. La structure de l’hormone polypeptidique peut être brisée à n’importe lequel des huit endroits différents. Jusqu’à 10 peptides différents peuvent être traités à partir de POMC, ce qui peut influencer de nombreux types de fonctions au sein des cellules.
Le polypeptide est codé par un gène, de sorte que sa fonction est généralement régulée par la synthèse d’acide désoxyribonucléique (ADN). Les substances dérivées de la POMC peuvent avoir un effet sur la fonction surrénale, la gestion de l’énergie et le système immunitaire. Certains influencent également la production de mélanine, une substance responsable de la pigmentation de la peau. L’adrénocorticotropine, qui stimule les glandes surrénales à libérer une hormone signalant aux cellules de la peau de produire de la mélanine, peut être formée à partir de POMC. L’hormone stimulant les mélanocytes (MSH) permet généralement à l’hypophyse de stimuler la production de mélanine dans les cellules de la peau, tandis que d’autres variantes de MSH peuvent contrôler l’appétit.
Les endorphines, qui sont impliquées dans divers processus immunitaires, sont également généralement formées à partir de POMC. Les peptides dérivés du précurseur sont généralement stockés dans des vésicules à l’intérieur des cellules. Impliquées dans la sécrétion d’hormones et d’autres substances, ces vésicules sont normalement dirigées vers la membrane externe dans un processus appelé exocytose. Les composés peuvent être libérés dans l’environnement et les protéines peuvent faire partie de la membrane au cours de ce processus.
L’exocytose est le processus par lequel la plupart des cellules sécrètent des hormones, des enzymes et d’autres protéines. Les neurotransmetteurs dans le cerveau sont généralement libérés de cette façon, tandis que les hormones responsables de la fécondation et des réponses immunitaires le sont également. Les cellules peuvent également recycler leurs récepteurs pour les protéines de cette manière. Les processus mécaniques microscopiques au sein des cellules sont responsables de la distribution des nombreux produits de la POMC. Ces hormones commencent en tant que molécules de base qui doivent interagir avec les enzymes appropriées pour produire les protéines requises en premier lieu.
Les défauts de la POMC et les hormones produites qui en résultent peuvent parfois être causés par des mutations génétiques. Des problèmes avec les glandes surrénales peuvent en résulter, et certaines personnes ayant un gène défectueux peuvent devenir obèses, car des anomalies hormonales peuvent entraîner une accumulation excessive de graisse dans le corps. La pigmentation des cheveux roux est parfois associée à un tel défaut. Dans des circonstances normales, la recherche a montré que les composés dérivés du POMC peuvent établir un lien entre le système nerveux et les cellules immunitaires individuelles.