La grammaire passive fait référence à l’une des deux manières possibles d’exprimer une action dans une phrase ou une clause. A la voix active, le sujet agit sur un objet ou conduit l’action. La voix passive change l’ordre de la phrase ou de la clause de sorte que l’objet, ou le destinataire, de l’action soit le sujet de la phrase. L’utilisation de la grammaire passive n’est pas une erreur grammaticale mais une préférence stylistique, qui, selon beaucoup, affaiblit ou déforme le concept ou l’idée que la phrase tente de transmettre.
Afin de comprendre la différence entre la voix passive et active, il faut comprendre les éléments d’une phrase ou d’une clause, une unité grammaticale contenant une idée complète. L’agent est le composant grammatical qui provoque l’action, la chose ou la personne qui fait quelque chose. La plupart du temps, ce composant est en position sujet, provoquant l’action.
Le verbe est la partie de la phrase qui exprime l’action, que ce soit sur une autre chose ou à l’intérieur d’elle-même, Il tire la balle ou Il tire, respectivement. L’objet est l’élément grammatical qui reçoit l’action, en l’occurrence la balle. L’agent agit sur l’objet par l’action du verbe.
La formation la plus courante de la voix passive combine une forme du verbe être avec le participe passé du verbe principal. L’exemple Pierre a conduit la voiture. est une phrase écrite à la voix active, comme Pierre, l’agent, est en position de sujet agissant sur la voiture, l’objet. Pour écrire la phrase à la voix passive, on réarrangerait la phrase pour lire : La voiture était conduite par Peter. Ici, la voiture, le destinataire de l’action, est le sujet, et elle est suivie de était et du participe passé du verbe conduire, qui est conduite. Ce n’est qu’après avoir fourni cette information que l’auteur dit au lecteur que Peter est la force agissant sur la voiture.
Dans la phrase de la voix passive, « La voiture était conduite par Peter. » la voiture est l’objet de l’action, tandis que Peter est l’agent qui provoque l’action. L’utilisation de la voix passive suggère que l’écrivain a l’intention de se concentrer davantage sur la voiture que sur le conducteur. À la voix active, la phrase devient Pierre a conduit la voiture, où le sujet est l’agent, celui qui fait l’action. À moins que la voiture ne soit réellement plus importante que Peter, la plupart des auteurs conviendraient que la version active est préférable, car elle est plus emphatique et plus directe, laissant moins de place aux erreurs ou aux malentendus du lecteur.
Si l’agent est supprimé de la phrase, cela devient : La voiture a été conduite. Cette phrase illustre un autre usage de la voix passive, dans lequel l’objet de l’action et l’action elle-même sont les seules choses que l’écrivain entend faire connaître au lecteur. Ici, l’écrivain utilise une grammaire passive pour garder l’agent ambigu, ce qui implique que l’agent est sans importance ou inconnu, peut-être même pour l’écrivain.
Ce n’est pas parce qu’une phrase contient une forme du verbe être que la phrase ou la proposition utilise une grammaire passive. Il en est de même pour les phrases utilisant un participe passé. Le verbe être peut également désigner un état d’être, comme dans les phrases Jean est malade. et Jean était malade. Dans ces cas, est et était sont utilisés pour décrire l’état ou la condition physique de Jean, l’action existant comme une continuation d’un moment à l’autre dans le temps présent et passé, respectivement.