Le nahuatl est un groupe de langues et de dialectes amérindiens parlés dans le Mexique d’aujourd’hui. Il existe également de petites communautés d’immigrants de langue nahuatl aux États-Unis, notamment à New York et en Californie. Cette langue est plus connue sous le nom de langue historique des Aztèques, mais la forme de la langue qu’ils parlaient est plus précisément appelée Nahuatl classique. Il y a plus de 1.5 million de locuteurs et c’est la langue maternelle la plus parlée en Amérique du Nord. La langue appartient à la famille des langues uto-aztèques, qui comprend plus de 60 langues et s’étend sur une zone géographique comprenant non seulement le Mexique, mais aussi les États-Unis modernes d’Arizona, de Californie, d’Idaho, du Nevada, de l’Oregon et de l’Utah. La plupart – mais pas tous – les gens qui le parlent parlent aussi espagnol.
Bien que les Aztèques soient les locuteurs les plus célèbres du nahuatl, ils n’étaient pas les premiers. Les tribus antérieures parlaient différents dialectes de la langue, et divers dialectes persistaient parmi les différentes tribus à l’époque de l’empire aztèque. Cependant, en raison du pouvoir étendu exercé par les Aztèques à l’apogée de l’empire, le nahuatl classique est devenu la version la plus parlée et a été utilisé comme lingua franca dans tout le Mexique et d’autres pays mésoaméricains avant la conquête européenne. C’est également le dialecte primitif le plus documenté de la langue, car de nombreux documents écrits et traductions existent depuis la période coloniale.
Avant la conquête, les Aztèques utilisaient un système d’écriture rudimentaire composé principalement de pictogrammes et d’idéogrammes. Il ne représentait pas la langue mot à mot, mais était principalement utilisé pour conserver de brefs enregistrements ou les idées de base d’un texte qui serait étoffé dans le récit. Le grand corpus de littérature aztèque transcrit en alphabet romain après la conquête a été mémorisé à l’époque précoloniale. Un syllabaire phonétique existait également avant l’arrivée des Européens, mais il était encombrant et peu utilisé. Aujourd’hui, l’orthographe romaine développée à l’époque coloniale est encore utilisée pour écrire les différents dialectes du nahuatl, mais son utilisation n’est pas standardisée, et des incohérences d’orthographe peuvent être trouvées entre les sources, problème également présent dans les textes classiques. Il y a toujours une controverse sur l’orthographe en nahuatl.
L’espagnol et de nombreuses autres langues comportent des emprunts nahuatl, et beaucoup sont entrés en anglais par le biais de l’espagnol. Certains mots anglais familiers dérivés de la langue sont avocat, piment, chocolat, coyote et tomate.