La langue de travail, également appelée langue procédurale, est la langue utilisée dans une entreprise, un État, une société ou toute autre organisation ou organe comme principal moyen de communication. L’établissement d’une langue de travail est nécessaire dans les organisations composées de membres de différents horizons linguistiques afin de garantir que tout le monde maîtrise la langue de travail et qu’il n’y ait pas d’erreurs de communication.
Les principaux exemples de la nécessité d’établir des langues de travail proviennent d’organismes internationaux tels que les Nations Unies, l’Organisation mondiale du commerce et l’Union européenne. Chacune d’entre elles est composée de nombreuses nationalités, chacune avec sa propre langue maternelle et sa propre langue officielle. La principale raison de l’établissement de langues de travail dans ces cas est économique, car le coût de la traduction de tous les discours, documents, décisions et notes de service dans toutes les langues serait prohibitif, sans parler du temps et de l’impraticabilité. Cependant, le choix de la langue acceptée est souvent controversé, les locuteurs natifs des langues étant avantagés.
L’anglais et le français sont les langues de travail les plus courantes pour de nombreux organismes internationaux, l’espagnol et l’allemand arrivant en troisième et quatrième. Cependant, la langue de travail dépend du domaine et du type d’organisation. Par exemple, la Communauté de développement de l’Afrique australe en énumère quatre : anglais, français, afrikaans et portugais. Les Nations Unies répertorient l’arabe, le chinois, l’espagnol et le russe ainsi que l’anglais et le français. Cela signifie que ces langues sont utilisées lors des réunions et que les représentants peuvent parler n’importe laquelle de ces langues. S’ils ne sont pas familiarisés avec ces langues, l’interprétation est assurée mais uniquement dans l’une des six langues de travail. L’interprétation simultanée des six est fournie automatiquement.
Un autre synonyme pour une langue de travail est lingua franca avec une légère différence qu’une lingua franca peut ou non s’appliquer à une langue officielle, mais fait référence à l’utilisation systématique d’une troisième langue pour permettre la communication entre des locuteurs qui ne partagent pas une mère langue. L’anglais est peut-être la langue la plus évidente utilisée dans de nombreux domaines, mais il peut aussi s’agir d’une langue pidgin ou créole normalisée par un usage à long terme. L’origine des lingua francas remonte au Moyen Âge, lorsqu’une langue commune était nécessaire pour permettre la communication entre les partenaires commerciaux et les bâtisseurs d’empire. Le premier utilisé était un mélange de français, d’italien, d’espagnol, de grec et d’arabe et était parlé par les commerçants des ports méditerranéens.