La loi des rendements décroissants est un concept important en économie décrivant ce qui se passe lorsqu’un facteur d’entrée dans la production est augmenté tandis que d’autres restent inchangés. Initialement, une augmentation de la production se produira en réponse à l’augmentation des intrants. Cependant, à mesure que l’apport augmente, la production commencera à se stabiliser et un état d’inefficacité sera atteint. Dans les cas extrêmes, la production peut effectivement baisser. Ce concept joue un rôle important dans la prise de décisions concernant les pratiques commerciales et les activités commerciales planifiées.
Dans un exemple simple du fonctionnement de la loi des rendements décroissants, si un agriculteur plante une quantité définie de semences dans un champ pour un rendement donné, il peut être tenté de planter deux fois plus de semences l’année suivante pour un rendement plus important. Le retour serait plus important, mais il ne serait pas deux fois plus important ; il y aurait moins de production par unité de semences qu’auparavant. Si l’agriculteur décidait de tripler la semence, il pourrait en résulter une surpopulation telle que la production globale pourrait décliner car les plantes ne pourraient pas prospérer.
Lorsque les gens équilibrent les intrants, ils veulent atteindre le point où ils obtiennent le rendement maximal par unité d’intrants. L’augmentation des intrants au-delà de ce point augmente les coûts et diminue l’efficacité. La loi des rendements décroissants peut être utilisée pour projeter les changements de production en changeant le nombre de personnes dans une main-d’œuvre ou en ajustant d’autres facteurs d’entrée comme la taille d’une usine ou ses heures de fonctionnement. Finalement, un point sera atteint où le coût supplémentaire n’apporte aucun avantage supplémentaire, ou pas assez d’un avantage pour justifier le coût, allant à l’encontre de la loi des rendements décroissants.
Ce concept joue un rôle dans tout, de l’élaboration de plans d’affaires à la prise de décisions concernant les mesures de réduction des coûts. Les personnes qui dirigent des entreprises s’efforcent de créer un équilibre entre avoir des intrants suffisamment élevés pour générer des rendements maximaux tout en n’exagérant pas et se retrouver avec des intrants coûteux et des rendements relativement faibles ; doubler une main-d’œuvre, par exemple, pourrait ne pas nécessairement réduire de moitié le temps de production ou doubler le taux de production.
La loi des rendements décroissants peut également être observée dans les décisions concernant les investissements et les allocations de fonds. Les entreprises planifient leurs investissements pour éviter les situations où l’argent investi dans un projet ne revient pas sous forme de rendements accrus. Sur les projets à long terme, les décisions de financement impliquent de peser le choix entre poursuivre le financement et espérer que le projet aboutira, et suspendre le financement d’un projet qui n’est manifestement pas couronné de succès.