Dans son utilisation actuelle, la loi hindoue fait référence à l’ensemble des lois qui s’appliquent aux personnes hindoues de religion, en particulier celles qui vivent en Inde. En particulier, ces lois régissent divers aspects de la vie familiale, notamment le mariage et l’héritage. La loi hindoue a sa source dans les textes hindous, tels que le Dharmaśāstra, et dans la tradition.
Le concept de dharma est au cœur de la loi hindoue. C’est synonyme du devoir d’une personne juste, mais ces devoirs peuvent varier en fonction de l’âge et du sexe ainsi que de la classe et de la profession. Le mot dharma peut être utilisé comme une sorte d’équivalent du concept occidental de religion, mais il est généralement traduit en anglais par loi. Les deux, cependant, sont une traduction étroite.
Dans le passé, le dharma a englobé de nombreux aspects différents de la vie, y compris les rituels religieux ainsi que le droit civil et pénal et les procédures judiciaires. Le dharma régit également les devoirs personnels, tels que l’hygiène, la tenue vestimentaire et le comportement éthique
La loi hindoue commence à l’époque classique de l’Inde après la découverte des Védas et dure jusqu’en 1772 de notre ère. La loi de cette période était basée sur le Dharmaśāstra, qui devait être interprété pour chaque classe, individuellement par un savant érudit des Védas. La loi variait cependant d’une communauté à l’autre, changeant au fur et à mesure que les vocations et les castes changeaient, résultant en une loi pratique qui s’est développée à partir des besoins et des traditions des communautés locales.
Cette période a été suivie, en 1772 CE, par la loi anglo-hindoue établie par les Britanniques dans le cadre de leur système juridique pour leur colonie de l’Inde. Les Britanniques ont décidé de permettre à chaque affiliation religieuse d’adhérer à leur propre ensemble de lois. La loi qui en résulta était basée sur les textes sanskrits, Dharmaśāstra, que les Britanniques pensaient être des mandats de la loi divine auxquels il fallait adhérer, plutôt que des lignes directrices pour le droit pratique.
Après 1864 de notre ère, lorsqu’une jurisprudence suffisante a été établie, le recours au Dharmaśāstra a diminué et a été presque complètement supprimé. Il a été remplacé par des lois coutumières régionales promulguées par les autorités britanniques, similaires à la situation qui a résulté de la période classique.
En 1947, l’Inde a obtenu son indépendance de la Grande-Bretagne. Dans un effort pour rester laïque, l’Inde autorise des systèmes de droit personnel complexes pour la loi hindoue, la loi musulmane, la loi chrétienne et la loi parsee. Au début des années 1950, l’Inde a établi quatre lois, la loi sur le mariage hindou, la loi sur la succession hindoue, la loi hindoue sur la minorité et la tutelle et la loi sur les adoptions et l’entretien hindou qui serviraient de fondement au droit hindou moderne.