L’effet Cendrillon est une tendance statistique selon laquelle les homicides d’enfants commis par des parents sont plus susceptibles d’impliquer un beau-parent. La maltraitance des enfants en général est plus susceptible de se produire avec les beaux-enfants que les enfants biologiques. Les chercheurs ont avancé un certain nombre de théories pour expliquer ce phénomène et certaines contestent l’effet Cendrillon, affirmant que les statistiques indiquent en fait une probabilité plus élevée d’abus dans les familles recomposées en général, et les enfants biologiques, ainsi que les beaux-enfants sont à risque.
Les chercheurs ont commencé à identifier ce problème dans les années 1970, en étudiant les taux de maltraitance d’enfants et d’homicides dans les familles dans un certain nombre de pays développés, dont la Suède et les États-Unis. Les chercheurs ont découvert que les décès d’enfants impliquaient souvent des beaux-parents, à un taux suffisamment élevé pour être statistiquement significatif. Beaucoup ont également noté que dans ces cas de meurtre, tous les enfants de la famille ont été maltraités, mais que les beaux-enfants en ont souvent fait les frais.
Les psychologues évolutionnistes suggèrent que l’effet Cendrillon est le résultat d’un manque d’intérêt pour les beaux-enfants. Biologiquement, élever des beaux-enfants ne confère aucun avantage évident, car ces enfants ne portent pas le matériel génétique d’une personne. Les chercheurs critiques de la psychologie évolutionniste soutiennent que d’autres facteurs peuvent être à l’œuvre pour expliquer ce phénomène. La pauvreté peut être un facteur notoire de stress et de violence, et de nombreux meurtres d’enfants peuvent être liés à la pauvreté, ainsi qu’aux familles recomposées. De plus, les chercheurs notent que les enfants handicapés en particulier, biologiques ou par alliance, courent un risque très élevé d’être assassinés ou maltraités par un parent.
Les découvertes des chercheurs intéressés par l’effet Cendrillon sont importantes. L’identification des facteurs de risque potentiels de maltraitance et de meurtre d’enfants peut aider les travailleurs sociaux à intervenir avant qu’une situation ne devienne dangereuse et peut également jouer un rôle dans la prise de décisions concernant la garde des enfants dans les affaires judiciaires. Sensibiliser les enseignants et les autres personnes qui interagissent avec les enfants au problème peut également être utile, car cela leur permet de détecter précocement les signes de maltraitance.
Les critiques avertissent que l’effet Cendrillon ne doit pas être considéré comme un indicateur que tous les beaux-parents sont abusifs. Bien qu’il existe un lien statistique entre les familles recomposées et la violence envers les enfants, en particulier les beaux-enfants, cela ne signifie pas que les beaux-parents sont intrinsèquement dangereux pour les enfants dans leur vie. Beaucoup élèvent des enfants dans des foyers aimants et solidaires avec beaucoup de succès. Ce que l’effet Cendrillon indique, c’est la nécessité d’une intervention appropriée dans une famille recomposée où les parents ont des disputes au sujet des enfants, en particulier des problèmes liés à la discipline.