La loi Sarbanes-Oxley de 2002 était une loi financière historique aux États-Unis, conçue pour remanier le cadre réglementaire relatif aux sociétés cotées en bourse. Cette loi a été adoptée en réponse à une série de cas très médiatisés de fraude comptable qui ont fait la une des journaux au début des années 2000, notamment des scandales dans la société énergétique Enron et la société de télécommunications Worldcom. La législation a été conçue pour limiter la possibilité de fraude comptable à ce niveau à l’avenir.
Le projet de loi a été mené par une équipe bipartite dirigée par le sénateur Paul Sarbanes (D-Md.) et le représentant Michael G. Oxley (R-Ohio). Il comprend un certain nombre de sections, chacune étant conçue pour remédier à des lacunes réglementaires spécifiques qui, selon les auteurs, ont contribué aux pratiques comptables bâclées des sociétés ouvertes. S’appliquant à toutes les sociétés cotées en bourse, la loi comprenait également des dispositions permettant à la Securities and Exchange Commission (SEC) d’établir de nouvelles règles et a établi le Public Company Accounting Oversight Board pour surveiller bon nombre des réformes de la loi.
Plusieurs dispositions de la loi Sarbanes-Oxley de 2002 étaient importantes. Tous visaient à accroître la responsabilité et la transparence, rendant plus difficile pour les entreprises de commettre des actes de fraude comptable. Un article, 404, s’est avéré litigieux, car il oblige les entreprises à établir de meilleurs contrôles internes et à rendre compte de l’efficacité de ces contrôles. Les critiques de la loi Sarbanes-Oxley de 2002 ont fait valoir que cet article aurait un impact disproportionné sur les petites entreprises, en raison du coût élevé de la mise en œuvre de tels contrôles.
Une autre section d’intérêt, 303, exige que les membres de la haute direction vérifient et certifient l’exactitude des rapports comptables. Cela tient la direction responsable des rapports financiers faux ou douteux. L’article 802 a établi des sanctions pénales en cas de violation de la loi, soulignant qu’au lieu d’être simplement un délit civil, certaines formes de fraude comptable pourraient être considérées comme criminelles en vertu de la loi Sarbanes-Oxley de 2002.
Également connue sous le nom de loi SOX, la loi Sarbanes-Oxley de 2002 a été approuvée à la quasi-unanimité par le Congrès, avec quelques représentants récalcitrants votant contre. Après l’avoir promulguée, le président George W. Bush a indiqué qu’il considérait qu’il s’agissait de l’un des éléments de réglementation financière les plus importants aux États-Unis depuis les années 1930, lorsque d’importantes révisions ont été adoptées pour remédier aux échecs qui ont conduit à la Grande Dépression. Alors que la loi Sarbanes-Oxley de 2002 a certainement comblé de nombreuses lacunes réglementaires et renforcé la surveillance, les critiques ont fait valoir que les entreprises intéressées par les pratiques frauduleuses trouveraient de nouveaux moyens de contourner la loi, en gardant une longueur d’avance sur la législation.