Promulguée en 1966, l’Animal Welfare Act est une loi adoptée par le Congrès des États-Unis qui prévoit la surveillance et la réglementation du traitement et de l’utilisation des animaux dans le cadre de la recherche ainsi que dans le transport, pendant l’exposition et par les revendeurs. Initialement, l’objectif de la loi sur le bien-être animal se limitait à protéger le bien-être des animaux utilisés à des fins de recherche ou d’expérimentation, mais cette loi a été modifiée à plusieurs reprises depuis 1966 et a été rendue plus inclusive des animaux et des circonstances qu’elle couvre. L’application de la loi relève du Service d’inspection des animaux et des plantes (APHIS), qui est une division du département américain de l’Agriculture (USDA). Des pays comme le Royaume-Uni, le Japon et la Suisse ont promulgué une législation similaire protégeant le bien-être des animaux.
La Loi sur la protection des animaux a imposé certaines normes minimalement acceptées de traitement et de soins qui doivent être fournis pour les animaux qui ont été désignés comme étant protégés par elle. Des normes ont été établies par la Loi sur la protection des animaux pour couvrir des problèmes tels que le traitement, les soins et la manipulation de base sans cruauté. Les normes comprennent également des éléments relatifs à l’exercice adéquat, à la nutrition, à l’eau, au logement, à l’éclairage, à la ventilation, aux soins vétérinaires et à la séparation par espèce.
Seules certaines catégories d’animaux sont protégées par la Loi sur la protection des animaux. Sont exclus du champ d’application de la loi les invertébrés tels que les vers ou les mouches des fruits et les animaux à sang froid tels que les reptiles ou les poissons. Les oiseaux, ainsi que les rats et les souris élevés pour la recherche, sont également exclus.
Les animaux à sang chaud tels que les chiens, les chats, les primates, les cobayes et les lapins sont couverts. Les animaux de ferme utilisés comme sujets de recherche sont couverts par la loi, mais ceux utilisés dans la production d’aliments et de fibres ne le sont pas. Le secrétaire américain à l’Agriculture détermine quels animaux à sang chaud sont protégés par la loi.
De plus, la loi sur la protection des animaux n’affecte les animaux que dans certaines circonstances. Les normes de soins requises par la loi s’appliquent directement aux expositions d’animaux telles que les ménageries en bordure de route, les animaux dans les installations de recherche, les zoos, les cirques et les éleveurs de chiens et de chats. La loi s’applique également aux transporteurs et aux marchands qui élèvent des animaux pour les installations de recherche. Les particuliers et les entreprises qui fournissent ou s’engagent dans ces activités et services doivent être titulaires d’une licence ou enregistrés et sont soumis à des inspections. Certaines entreprises et activités, telles que les animaleries de détail et les foires d’État ou les foires de comté, sont exemptées de la Loi sur la protection des animaux.