Le droit des fiducies est le cadre juridique dans lequel des biens sont attribués à une entité appelée fiducie et dans lesquels ces biens sont contrôlés par une personne au profit de quelqu’un d’autre. Le contrôleur de la fiducie est généralement appelé un fiduciaire aux États-Unis et un constituant dans de nombreux autres pays anglophones régis par la common law. Les biens de la fiducie sont administrés pour un tiers, qui est généralement appelé le bénéficiaire. La loi sur les fiducies régit la façon dont les fiducies sont créées, elles possèdent des biens, elles régissent l’utilisation de la propriété et elles décident qu’il adviendra finalement de la propriété qu’elles contiennent.
On considère que les fiducies au sens moderne se sont développées dans les années 1100 en Angleterre pendant les croisades. Les seigneurs féodaux transféraient l’autorité sur les propriétés à une autre personne tout en combattant afin que les affaires des entreprises du seigneur puissent continuer. Il n’y avait pas de cadre juridique pour exiger le re-transfert de la terre au retour du seigneur. S’il y avait des différends, ils étaient généralement résolus devant les tribunaux en faveur du seigneur féodal et, au fil du temps, un cadre pour les terres devant être détenues en fiducie au profit du seigneur a évolué.
Le droit des fiducies régit la création d’une fiducie, qui peut être faite oralement ou par écrit, du vivant d’un propriétaire, à la suite d’un testament ou sur ordonnance d’un tribunal. Chaque fiducie comporte des conditions, également régies par la loi sur les fiducies, qui précisent qui est le fiduciaire, qui est le bénéficiaire et ce que le fiduciaire est censé faire avec les biens détenus en fiducie. Diverses fins pour les biens sont couvertes par la loi sur les fiducies et comprennent la planification successorale, le contrôle de la vitesse à laquelle les biens hérités ou donnés peuvent être aliénés, les dons de bienfaisance et la planification fiscale, pour n’en nommer que quelques-uns.
Une fiducie expresse est une forme courante de fiducie dans laquelle un propriétaire énonce expressément ce qui doit arriver à la propriété détenue, mais des situations de plus en plus complexes sont couvertes par le droit des fiducies au fur et à mesure de son évolution. Une fiducie de dynastie permet à une génération de propriétaires fonciers de léguer la propriété non pas à la génération suivante, mais d’en sauter une et de la laisser aux petits-enfants ou aux arrière-petits-enfants.
Un fonds commun de placement est divisé en actions dont la valeur augmente et diminue avec la valeur du bien sous-jacent en fiducie et qui peuvent être attribuées aux bénéficiaires qui participent aux distributions de la fiducie en fonction du nombre d’actions détenues. De nombreux autres types de fiducies ont également été développés, mais en général, le but de la loi sur les fiducies est de donner à un propriétaire foncier la possibilité de contrôler ce qui arrive à ses biens par l’intermédiaire d’une autre personne au profit d’autrui.