L’ocytocine est une hormone qui joue un rôle vital dans le système reproducteur. Dans le cerveau, il est impliqué dans les comportements, y compris les liens sociaux. Une protéine appelée récepteur de l’ocytocine permet aux cellules de reconnaître cette hormone et d’y répondre. Ce récepteur peut être trouvé dans certaines zones de la glande mammaire et de l’utérus, et dans plusieurs structures cérébrales.
Les hormones stéroïdes aident à réguler l’expression du gène qui code pour le récepteur de l’ocytocine. La présence d’œstrogènes, par exemple, augmente l’expression des gènes, et donc le niveau global des récepteurs de l’ocytocine dans une cellule. L’ocytocine a de nombreux effets pendant la grossesse, comme la contraction utérine, et après, comme la libération de lait. Les niveaux de stéroïdes aident à déterminer la présence de récepteurs d’ocytocine pendant ces périodes, permettant à l’utérus et aux glandes mammaires d’y répondre.
Certains neurones libèrent de l’ocytocine et les récepteurs présents dans les structures cérébrales comme le tronc cérébral, le noyau accumbens et l’amygdale permettent au cerveau de réagir à cette hormone. Il est impliqué dans les comportements maternels, les liens sociaux et le comportement sexuel. Des variations dans le gène qui le code pourraient expliquer certaines différences dans ces comportements entre les individus.
Une étude a examiné comment les différences dans le gène du récepteur de l’ocytocine pourraient avoir un impact sur le comportement prosocial. Les chercheurs ont découvert un lien entre le gène et le comportement des participants dans un jeu qui impliquait de donner de l’argent. Certains participants avaient une copie du gène qui a encouragé la création de plus de récepteurs. Ces individus avaient tendance à donner plus d’argent à l’autre joueur du jeu, en moyenne.
D’autres personnes participant à l’étude avaient une copie du gène récepteur qui encourageait la suppression du gène. Cela aurait pour résultat de ne pas créer autant de récepteurs pour l’ocytocine et une réponse diminuée à l’hormone. Les individus avec cette variante de gène avaient tendance à donner moins d’argent à l’autre joueur dans le jeu. L’étude montre que des changements dans la façon dont ce récepteur est exprimé peuvent avoir un impact significatif sur le fonctionnement social.
La maladie de l’autisme est marquée par un comportement antisocial, en plus d’un certain nombre d’autres symptômes. L’expression du gène du récepteur de l’ocytocine peut jouer un rôle dans ce comportement. Il a été démontré que les personnes autistes ont une expression de ce récepteur plus faible que les personnes non autistes. Cette différence pourrait expliquer au moins certains des changements de comportement social observés dans l’autisme. Le récepteur de l’ocytocine détermine la façon dont les gens réagissent à l’ocytocine, ce qui influence non seulement les processus de reproduction, mais également les interactions sociales complexes.