La médecine tropicale est une branche de la médecine dédiée à l’étude, la prévention et le traitement des conditions médicales souvent rencontrées dans les régions tropicales et les pays en développement. Les spécialistes dans le domaine de la médecine tropicale peuvent concentrer leurs études et leurs travaux sur le traitement des maladies dites tropicales telles que le paludisme, le choléra et le virus Ebola. Bien que ces conditions ne soient pas nécessairement causées par les climats tropicaux, comme beaucoup étaient répandues dans des pays aux climats différents avant la modernisation, elles restent une préoccupation importante dans le monde en développement. Les praticiens de la médecine tropicale peuvent travailler dans les pays en développement ou peuvent exercer dans les pays développés.
Dans les pays en développement, des enfants et des adultes meurent régulièrement ou sont handicapés par des conditions répandues en raison d’une mauvaise hygiène, de systèmes de plomberie et de gestion des déchets inadéquats, ainsi que d’un manque d’accès aux soins de santé et à l’éducation. La propagation de diverses bactéries, parasites et virus par l’eau contaminée, par exemple, peut entraîner une diarrhée chronique, qui peut être mortelle chez les enfants, les personnes âgées et ceux dont la santé est déjà compromise. Certains de ces parasites et bactéries, tels que T. gondii, peuvent également avoir un effet néfaste sur les fœtus des femmes enceintes infectées. La médecine tropicale et la médecine de catastrophe peuvent souvent se chevaucher lorsque des catastrophes naturelles ou causées par l’homme frappent des pays du tiers-monde, mettant encore plus à rude épreuve les ressources des soins de santé.
Certains praticiens de la médecine tropicale opèrent dans les pays industrialisés. Ils sont nécessaires pour faire face aux épidémies périodiques de maladies tropicales dans leur pays d’origine, travaillent dans des instituts de recherche scientifique et peuvent se spécialiser dans la médecine des voyages. La médecine des voyages aborde les problèmes de santé des voyageurs qui peuvent être exposés à des maladies, des parasites et des virus inconnus au cours de leur voyage. Les médecins spécialisés en médecine des voyages peuvent être appelés à fournir une éducation et des soins préventifs aux voyageurs avant le départ et peuvent avoir besoin de traiter les voyageurs qui sont infectés alors qu’ils sont loin de chez eux. Comme de nombreux médecins des pays développés peuvent ne pas être familiers avec les maladies tropicales, une consultation avec un spécialiste de la médecine tropicale peut être cruciale pour traiter un patient.
Il existe une certaine controverse sur l’utilisation du terme médecine tropicale. Comme les maladies tropicales peuvent exister et se propager dans des climats non tropicaux et que l’échec à contrôler ou à éradiquer ces maladies est souvent le résultat d’un manque de ressources financières et technologiques, ainsi que d’une politique sociale appropriée. Alors que la température et l’humidité peuvent exacerber ces conditions, le climat n’est pas la seule caractéristique déterminante des maladies tropicales. En conséquence, certains se réfèrent maintenant à la médecine tropicale comme à la médecine du tiers-monde.