La mémoire eidétique, également connue sous le nom de mémoire photographique, est la capacité de se rappeler avec une précision éclatante des choses qui ont été entendues, vues ou lues. Cela apparaît plus fréquemment chez les enfants que chez les adultes et implique généralement des images visuelles telles que des illustrations artistiques. D’autres personnes ont fait preuve d’une mémoire eidétique pour la musique et sont capables de jouer une pièce, parfois même une longue composition, après l’avoir entendue pendant une brève période.
L’exemple moderne le plus convaincant de cette condition est peut-être Kim Peek, l’homme sur lequel le film Rain Man était basé. Peek est né avec le syndrome de FG, caractérisé par des anomalies physiques et des retards de développement, et d’autres malformations cérébrales. Même si ses résultats aux tests de QI sont assez bas, il lit des livres en moins d’une heure et peut les réciter avec une précision presque totale, même des années plus tard. Sa bibliothèque mentale contient plus de douze mille livres sur un large éventail de sujets. Contrairement à la plupart des gens, dont la mémoire devient moins précise avec le temps, la mémoire et les compétences sociales de Peek semblent s’être développées avec l’âge.
Il existe de rares cas d’autres adultes qui présentent la capacité de se rappeler, avec des détails incroyables, des scènes visuelles, des nombres et des textes écrits. Parfois, ces événements, tels que la mémorisation de l’ordre d’un jeu de cartes, sont de courte durée mais semblent être de nature photographique. De nombreux psychologues attribuent la capacité des autres à se souvenir de grandes quantités de matériel sur de longues périodes de temps non pas à des capacités photographiques, mais à des capacités de mémoire très développées.
Il existe une grande controverse quant à savoir si la mémoire eidétique existe réellement, ou si certaines personnes ont simplement la capacité d’organiser rapidement des données, ou ont développé des techniques qui aident au rappel mental. Les tests indiquent que la véritable mémoire photographique apparaît plus souvent chez les enfants que chez les adultes et est de courte durée. De nombreux eidetekes, ou personnes ayant une mémoire eidétique, présentent cela dans un domaine particulier, tel que l’art, la musique, les nombres, les mots ou les paramètres, et non dans tout le spectre de la perception visuelle ou auditive.
Certains pensent que Mozart possédait une mémoire eidétique pour la musique. Issu d’une famille de musiciens, il commence à composer seul de courtes et belles pièces dès l’âge de cinq ans. A six ans, il maîtrisait déjà le clavier et commençait à se produire en public. Il est rapidement devenu un virtuose du violon et, à l’âge de neuf ans, il a commencé à composer des symphonies. Bien qu’il ne fasse aucun doute qu’il possédait une mémoire incroyable pour la musique, certains psychiatres attribuent ses débuts non pas à un souvenir total, mais à la formation et à l’environnement musical dans lequel il a été élevé.
Les tests de mémoire eidétique chez les enfants consistent à décomposer une illustration en deux ensembles de points apparemment sans signification, qui, lorsqu’ils sont superposés, créent une image. On montre aux enfants les décors séparément pendant quelques secondes, puis on leur demande de décrire ce qu’ils ont vu. Un petit pourcentage d’enfants fusionnent visuellement les points dans l’image appropriée et la décrivent en détail comme s’ils la regardaient. Cependant, le souvenir s’estompe généralement en quelques minutes.
Bien que la plupart des gens ne possèdent pas le don enviable du rappel total, un certain nombre de jeux et de techniques ont été créés pour aider à développer la mémoire visuelle. Beaucoup d’entre eux impliquent des jeux informatiques. Dans certains, des points aléatoires apparaissent sur les lignes et le joueur tente de les mémoriser, tandis que d’autres jeux utilisent des images tridimensionnelles. D’autres outils d’amélioration de la mémoire utilisent des dispositifs mnémoniques ou des formules verbales et des rimes pour améliorer le rappel.