Dans les années 1960 et 70, en particulier aux États-Unis et en Grande-Bretagne, un nouveau type de musique rock’n’roll est en train d’évoluer. Des groupes comme Led Zeppelin et Black Sabbath montaient le volume et épaississaient leur son pour créer un nouveau genre appelé musique heavy metal. Dès ses débuts, la musique heavy metal a pris des éléments du rock traditionnel, du folk, du jazz et du blues, et les a tous combinés pour créer un son plus lourd, à la fois plus vicieux et agressif. Largement critiqué par les critiques à ses débuts – et tout au long de son évolution en tant que genre – la musique heavy metal a continué d’être une force dans le rock and roll et a depuis engendré plusieurs sous-genres.
La musique heavy metal est composée d’un certain nombre de sous-genres metal : dans les années 1980, le glam metal est devenu un véritable engouement alors que des groupes comme Poison et Whitesnake portaient des cheveux longs et du maquillage pour accentuer leur personnalité sur scène. À peu près à la même époque, le thrash metal est devenu extrêmement populaire lorsque des groupes comme Metallica sont entrés en scène et ont construit leurs prédécesseurs non seulement en jouant fort, mais en jouant vite et avec des rythmes de batterie épais. La musique heavy metal a ensuite engendré le genre du nu-metal au milieu des années 1990 et dans les années 2000, qui combinait les éléments de tous les sous-genres précédents, mais avec l’élément supplémentaire d’instrumentation moderne comme les synthétiseurs. Il a également touché des genres en dehors du métal, tels que le hip hop et l’électronique.
Mais à l’origine, la musique heavy metal était basée sur le même son que le blues, le jazz, le folk et le rock. Les groupes ont commencé à jouer plus fort et de manière plus agressive, transformant le son en un nouveau genre qui a séduit un public plus jeune, mais a été critiqué par les critiques plus âgés pour son manque de racines structurelles et de sons éprouvés. L’expérimentation est devenue vitale pour la musique heavy metal, car des guitaristes comme Jimmy Page se sont essayés à de nouveaux effets ainsi qu’à de nouvelles méthodes de jeu d’instruments établis. Les chanteurs sont devenus une facette plus puissante du son, et au cours des années suivantes, il est devenu courant pour les chanteurs de crier avec des voix profondes et rauques.
Finalement, la musique heavy metal s’est imprégnée de sons punk rock. Des groupes comme Motorhead ont accéléré le rythme et simplifié une grande partie de la structure de la chanson, et finalement la composante blues du genre a commencé à disparaître. Plus tard, un sous-genre appelé grunge a fait son apparition, avec des groupes comme Nirvana et Pearl Jam au premier plan. Leur son était agressif et mélodique et parlait à l’angoisse des adolescents et des jeunes adultes à travers les États-Unis.
Les caractéristiques de chaque sous-genre de la musique heavy metal sont si variées que les définir tous dans la catégorie du métal est parfois exagéré. Tous les sous-genres partagent des qualités similaires – principalement un son agressif associé à un volume excessif et à une instrumentation expérimentale – qui les classent comme un métal distinctement lourd.