Le réflexe de la genouillère se produit lorsqu’un tendon au-dessus de la rotule est tapé avec un marteau à réflexe, ce qui provoque une secousse involontaire de toute la jambe. Le déclenchement du réflexe est relativement simple, même si le simple fait de frapper au-dessus de la rotule ne provoquera pas le réflexe – le tendon rotulien doit être tapé. Cela provoque le déclenchement des récepteurs nerveux du tendon et la jambe se secouera involontairement. Ce test des lésions nerveuses est devenu si connu qu’il est entré dans le lexique américain.
Le réflexe est célèbre en raison de la façon dont il illustre les différents types de voies nerveuses dans le corps. Le tendon rotulien bougera lorsqu’on exerce une pression dessus, que le patient le veuille ou non. C’est parce que les nerfs se connectent directement à la moelle épinière plutôt qu’au cerveau. Le test réflexe du genou est donc utilisé pour vérifier les lésions nerveuses dans le système nerveux dans son ensemble.
Les différents types de réponses qu’un professionnel de la santé obtiendra en frappant le tendon rotulien peuvent être classés. Les jambes qui ne tremblent pas du tout ou qui tremblent continuellement après avoir été frappées sont considérées comme anormales. Un professionnel de la santé comparera les différentes réponses qu’il obtiendra dans chaque jambe pour déterminer s’il y a des dommages dans une seule jambe.
L’absence totale d’un réflexe rotulien peut être le signe de plusieurs affections nerveuses et est appelée « signe de Westphal », d’après le médecin du XVIIIe siècle Carl Friedrich Otto Westphal. Cela peut être le signe d’une lésion de la colonne vertébrale, d’une lésion du nerf fémoral ou d’une sclérose en plaques. Cela peut même être le résultat d’une maladie de la thyroïde, qui peut altérer tous les temps de réaction motrice.
Le temps de réflexe peut également être modifié par des conditions extérieures. Par exemple, certaines études ont rapporté que le temps est plus court après que le patient a fait de l’exercice. Un autre lien inhabituel est qu’une personne distraite peut avoir davantage un réflexe rotulien, comme si la fonction inconsciente reflétait son esprit inconscient.
Ce test est devenu ancré dans la culture populaire en tant qu’expression idiomatique avec l’expression « réaction réflexe du genou ». Il est utilisé pour signifier réagir à quelque chose avec des préjugés ou faire des suppositions sur quelque chose ou quelqu’un avec peu de réflexion. Sa première utilisation remonte aux années 1800, lorsque les paroles d’un prédicateur étaient comparées à un marteau frappant les genoux des croyants, mais n’obtenant aucune réponse.