Lorsqu’une industrie privée ou une entreprise détenue au niveau d’une ville ou d’un État est reprise par le gouvernement national, cela s’appelle la nationalisation. Il existe de nombreux exemples de nationalisation dans l’histoire de la plupart des pays, et certaines industries que les gens reconnaîtraient immédiatement comme nationalisées. Par exemple, le US Postal Service est une industrie nationalisée, entièrement gérée par le gouvernement américain. Toutes les pertes financières de cette industrie sont les pertes du gouvernement et de son peuple, et tout gain financier profiterait au gouvernement américain.
Il y a une forte incitation à toujours considérer la nationalisation comme une construction du socialisme. Il est vrai que les gouvernements socialistes peuvent contrôler ou nationaliser la majorité des industries, et ils peuvent le faire que ces industries et leurs propriétaires privés en soient satisfaits ou non. D’un autre côté, la nationalisation est parfois soutenue par des personnes ou des groupes politiques qui se définiraient comme fortement antisocialistes et procapitalistes. Par exemple, la décision du président George W. Bush de nationaliser les industries de la sécurité aéroportuaire après les attentats du 11 septembre 2001 a été considérée comme une méthode de rationalisation et d’amélioration du contrôle de la qualité des contrôles de sécurité dans les aéroports. Peu de gens ont estimé que cette décision représentait une menace pour le capitalisme.
De nombreuses raisons peuvent expliquer pourquoi un gouvernement central choisirait ou serait contraint de nationaliser une industrie. Dans l’exemple précédent, l’objectif principal était le contrôle de la qualité et une sécurité accrue. Parfois, une industrie échouera sans nationalisation, comme ce fut le cas avec l’industrie automobile américaine et quelques grandes banques à la fin des années 2000. Les actions américaines prises pour soutenir ces entités défaillantes n’étaient pas une nationalisation totale ou complète, et l’objectif reste de remettre rapidement ces organisations sous contrôle privé, ce qui est appelé dénationalisation ou privatisation.
Dans les pays à orientation majoritairement capitaliste, il existe encore généralement des entreprises nationalisées. Ceux-ci pourraient inclure les écoles publiques, les services de santé, les services postaux, les services militaires et autres. La décision de nationaliser d’autres entreprises peut être fondée sur des circonstances inhabituelles, comme un échec économique ou une période de guerre. La plupart des gouvernements doivent payer beaucoup d’argent aux propriétaires privés d’une entité pour leur demander de céder le contrôle au gouvernement. Il n’est généralement pas rentable de le faire, et un gouvernement ne peut intervenir que si le besoin est grand ou si le prix est bon marché.
La peur de ce qu’est la nationalisation survient lorsqu’un gouvernement prend le contrôle d’une industrie sans l’autorisation ou l’autorisation de ses propriétaires privés, ou en forçant les propriétaires privés par divers moyens à abandonner leur propriété. Certes, les renversements violents de pays peuvent signifier que les dictateurs prennent le contrôle et nationalisent toutes les entreprises privées existantes. Ce serait différent du socialisme, qui postule que le peuple et non un petit groupe de propriétaires, contrôlent les moyens de production. On ne peut pas dire que ceux qui n’ont aucun droit dans un pays dirigé par un dictateur contrôlent ses industries nationalisées.
Saisir des actifs et des entreprises, et surtout prendre le contrôle de toute ressource rentable confère du pouvoir et peut s’avérer une source de financement pour conserver ce pouvoir. Cependant, la nationalisation signifie qu’un gouvernement doit également soutenir toutes les industries défaillantes, et même la plupart des dictateurs hésiteraient à nationaliser instantanément toutes les entreprises privées. Au lieu de cela, celles qui relèvent généralement du contrôle national sont celles qui sont les plus rentables, et cela signifie généralement des industries qui disposent de ressources précieuses comme le pétrole.