La paella est la pierre angulaire de la cuisine espagnole traditionnelle, originaire de Valence, bien qu’elle soit servie dans tout le pays, en particulier le dimanche et les jours fériés. Superficiellement, il ressemble à un risotto, puisque le plat est composé de riz, de viandes et de légumes cuits ensemble dans une grande casserole, également appelée paella ou paellera dans certaines régions d’Espagne. Cependant, le processus de cuisson d’une paella est légèrement différent de celui du risotto. Principalement, le riz n’est jamais frit dans une paella, bien que ce soit pour faire du risotto. Elle peut être préparée à la maison pour un dîner, mais préparez-vous à y consacrer du temps de préparation, car une bonne paella contient de nombreux ingrédients.
Une paella traditionnelle est préparée dans un plat large et peu profond aux côtés inclinés. Il mesure généralement environ 13 pouces (33 centimètres) de diamètre. Tout d’abord, les légumes et les viandes sont sautés dans de l’huile d’olive, généralement séparément pour s’assurer qu’ils sont bien cuits. Ensuite, de l’eau est ajoutée, suivie du riz. Le mélange de viande, de légumes et de riz est agité puis mijoté lentement pendant environ vingt minutes à feu doux avant de monter à feu vif pour faire le soccarat, le fond délicieusement grillé qui est un mets délicat de la cuisine valencienne. Une fois le soccarat formé, la paella est retirée du feu, laissée refroidir légèrement et servie.
Presque tout peut être utilisé dans une paella, et il est très facile de préparer une paella végétalienne ou végétarienne qui est tout aussi délicieuse. Les viandes courantes comprennent les fruits de mer tels que le homard, les moules, les palourdes et les crevettes, ainsi que les saucisses, le poulet, le jambon et le porc. Des légumes tels que les cœurs d’artichaut, les pommes de terre, les pois, les tomates, l’oignon et l’ail sont également utilisés. Le riz doit être à grains courts et non à grains longs, car le riz à grains courts conserve très bien sa forme pendant la cuisson et absorbera les saveurs. Une paella traditionnelle est également parfumée au safran, conférant une saveur délicate, un parfum et une riche couleur jaune à la paella.
Pour obtenir le soccarat qui caractérise une paella vraiment excellente, le cuisinier monte le feu et écoute attentivement. La paella commencera à crépiter et une odeur de grillé se dégagera du fond de la casserole. Tester avec une fourchette donnera un fond légèrement bosselé, et la paella peut être rapidement retirée du feu avant qu’elle ne brûle. La paella est conçue pour être un aliment de style communautaire, ce qui signifie que tout le monde trouve sa place autour de la casserole et mange directement à partir de celle-ci. Si les repas en groupe ne sont pas une option, des portions individuelles peuvent être réparties sur des assiettes séparées pour le service.