Parkinsonia est le nom d’un genre de plantes à fleurs de la famille des pois Fabaceae. Il a été nommé en l’honneur du botaniste anglais du XVIe siècle John Parkinson. Douze espèces de grands arbustes ou de petits arbres, originaires des régions sèches et arides d’Afrique et des Amériques, appartiennent au genre Parkinsonia. Rustiques par nature, les plantes peuvent présenter un risque substantiel pour les régions non indigènes, telles que les zones semi-désertiques d’Australie où elles sont considérées comme des mauvaises herbes. Ils peuvent également, cependant, servir de source alimentaire supplémentaire pour les groupes ruraux dans les zones touchées par la sécheresse.
Les 13 espèces de Parkinsonia sont décrites comme de petits arbres épineux ou de grands arbustes, dont la hauteur varie d’environ 16 à 40 pieds (environ 5 à 12 m). Ils possèdent un système racinaire de surface élaboré et une racine pivotante profonde. Leurs feuilles sont fines et vert pâle avec un aspect plumeux.
Les fleurs de ces plantes varient en couleur du jaune au blanc, mais elles possèdent toutes cinq pétales. La caractéristique la plus distinctive des plantes du genre Parkinsonia est peut-être leurs troncs verts. En fait, la plupart des espèces américaines sont désignées par le nom commun « palo verde », qui signifie « bâton vert » en espagnol.
Bien que les plantes du genre Parkinsonia soient originaires de trois continents – l’Amérique du Nord, l’Amérique du Sud et l’Afrique – elles se sont propagées bien au-delà de leurs frontières d’origine. Les plantes rustiques sont capables de résister à la chaleur extrême et à la sécheresse. Leurs graines possèdent une enveloppe extérieure épaisse et peuvent rester viables sous terre pendant des années avant de germer. Cela peut rendre toute espèce de Parkinsonia imposante une compétition lorsqu’elle est introduite sur un sol étranger, comme dans le cas de l’Australie.
Les colons ont introduit la maladie de Parkinson en Australie au cours de la seconde moitié du XIXe siècle. Conçu à l’origine comme arbre d’ombrage ornemental à planter autour des colonies, les plantes à fleurs ont prospéré dans le climat semi-sec du nord de l’Australie. Ils sont maintenant considérés comme une mauvaise herbe exotique importante capable d’entraver le bien-être des plantes et des animaux locaux. Le gouvernement australien a mis en place un programme pour contrôler la propagation future des plantes.
Plusieurs espèces de Parkinsonia ont historiquement été utilisées comme nourriture pour les humains et le bétail. Le palo verde des contreforts, par exemple, originaire du nord-ouest du Mexique, était autrefois prisé par le peuple autochtone Seri qui broyait les graines en fleurs, faisait bouillir les gousses comme légume et appréciait la pulpe de fruit sucré comme un régal. Dans les zones sèches et les zones en proie à la sécheresse, les feuilles et les graines d’une autre espèce nord-américaine, l’épine de Jérusalem, sont encore nourries pour les moutons et les chèvres.