Les principales glandes salivaires du visage, situées derrière la mâchoire, sont appelées glandes parotides. Ces glandes sécrètent une enzyme appelée alpha-amylase, qui amorce le processus de décomposition des amidons lorsque les aliments sont mâchés dans la bouche. Très peu de conditions médicales sont associées à ces glandes; la plus courante est une maladie inflammatoire appelée parotidite.
L’inflammation de la glande parotide est le plus souvent le résultat d’une infection. Plus rarement, l’inflammation peut être causée par une maladie auto-immune. Il existe également une forme non spécifique de maladie parotidienne qui provoque une inflammation chronique apparemment sans cause sous-jacente.
Les symptômes de la maladie comprennent un gonflement douloureux et une rougeur de la peau sur la glande. La douleur est exacerbée par la mastication et les glandes sont sensibles au toucher. Lorsque la cause de l’inflammation est une infection bactérienne, la salive est souvent de couleur jaune et plus épaisse que la salive sécrétée par une glande saine. Si l’inflammation n’est pas causée par une infection, la salive peut avoir une couleur et une viscosité normales ou proches de la normale.
L’inflammation infectieuse de la parotide est généralement causée par une infection virale par les oreillons, qui provoque souvent également de la fièvre, des maux de tête et un gonflement des testicules. La parotidite infectieuse peut également être causée par une infection bactérienne; dans la plupart des cas, l’agent infectieux est Staphylococcus aureus. Les personnes vivant avec le VIH ou la tuberculose ont un risque accru d’inflammation infectieuse de la parotide. Ces infections peuvent également provoquer une parotidite récurrente, dans laquelle la glande est constamment enflammée ou est susceptible de répéter des épisodes d’infection.
Alors que certains cas d’inflammation récurrente sont associés à une infection, la plupart surviennent en conjonction avec une maladie auto-immune. Lorsque l’inflammation a une cause auto-immune, la maladie la plus probable est le syndrome de Sjogren. Cette maladie se développe généralement chez les personnes âgées de 40 à 60 ans, mais peut également survenir chez les enfants. L’inflammation parotide auto-immune se développe à la suite de la sensibilisation des cellules immunitaires aux cellules de la glande parotide. Le système immunitaire s’attaque aux cellules parotides, provoquant une inflammation chronique ou récurrente.
Le traitement de la parotidite se limite généralement à soulager la douleur et la sensibilité des glandes parotides. Lorsque l’inflammation est un cas isolé causé par une infection, un traitement suffisant peut inclure des analgésiques, une bonne hydratation et l’application de chaleur. Dans la plupart des cas, l’infection des oreillons se résout sans autre traitement. Si l’inflammation est causée par une infection bactérienne, un traitement antibiotique est souvent utilisé en conjonction avec un soulagement des symptômes.
Les cas chroniques ou récurrents de parotidite peuvent également être traités de cette manière, si les épisodes ne sont pas graves. Certaines personnes optent pour la chirurgie pour enlever ou modifier les glandes parotides chroniquement enflammées, en raison de la nature très désagréable des symptômes chroniques. La chirurgie la plus courante pratiquée pour cette affection est celle dans laquelle la partie externe de la glande est enlevée, laissant intact le lobe dit profond, qui n’est généralement pas impliqué dans l’infection.