La phonotactique est la combinaison particulière de sons de lettres qui sont autorisés dans une langue donnée. Chaque langue, ou même chaque dialecte d’une langue, a son propre ensemble de règles que les locuteurs respectent. La phonotactique est une branche de la phonologie, l’étude des structures sonores des langues, mais a également des applications en phonétique, la production réelle de sons, dans la parole synthétisée et l’identification de la langue.
La phonotactique d’une langue est constituée des sons et de l’emplacement des sons que l’on trouvera dans ses mots. L’anglais et le swahili, par exemple, sont régis par des règles saines très différentes. En anglais, un mot peut se terminer par le son ng, comme dans chanter, mais il ne peut pas commencer par ce son. Cependant, le swahili et d’autres langues bantoues peuvent commencer les mots par ng. Le swahili utilise également fréquemment la combinaison de lettres mz, comme dans mzee, qui signifie vieil homme. Cette combinaison de sons se trouve très rarement en anglais et jamais au début des mots.
La phonotactique affecte également la structure et l’accent des syllabes dans une langue. Presque tous les mots français, par exemple, mettent l’accent sur la syllabe finale. En grec, l’accent dépend de la longueur de la voyelle finale du mot, entre autres facteurs. Lorsqu’elle parle sa langue maternelle, une personne est souvent capable de mettre l’accent sur la syllabe correcte de manière intuitive, même si elle lit un mot inconnu.
Maîtriser la phonotactique d’une nouvelle langue est une grande partie de l’apprentissage de la parole claire et précise dans cette langue. Par exemple, lorsqu’on lui présente le mot mzee en swahili, un locuteur non natif peut être tenté d’insérer une voyelle entre les deux consonnes et de le prononcer muzee. Un locuteur plus adepte de la phonotactique swahili est moins susceptible de commettre cette erreur.
Les linguistes utilisent l’étude de la phonotactique dans une variété d’applications pratiques. Un ordinateur qui a été programmé pour comprendre les structures phonologiques d’une langue donnée peut appliquer la technologie de synthèse vocale pour fournir une sortie vocale raisonnablement intelligible. Il pourra mettre l’accent sur la syllabe correcte d’une phrase la plupart du temps, par exemple, même lorsque l’entrée contient des mots inconnus.
Une autre utilisation de la phonotactique est dans l’identification de la langue. La plupart des gens seraient capables de faire la différence entre le chinois et le français s’ils entendaient un échantillon de chacun, même s’ils ne parlent pas l’une ou l’autre langue. L’un des objectifs de la recherche dans ce domaine est d’apprendre à un ordinateur à faire de même : reconnaître une structure de syllabe et des combinaisons de lettres basées sur la langue. Cette technologie aurait potentiellement des utilisations dans les services à la personne, le gouvernement et d’autres domaines.