William Shakespeare, le célèbre dramaturge anglais, a écrit des pièces dans de nombreux genres différents. Un domaine particulièrement utilisé par Shakespeare était la période de l’histoire anglaise qui a précédé son époque, en particulier les dynasties Plantagenet et Tudor. Les pièces d’histoire couvrent une grande partie de la période entre 1199-1547 et incluent le roi Jean, Richard II, Henri IV, Partie I et II, Henri V, Henri VI, Partie I, II et III, Richard III et Henri VIII.
Le roi Jean traite de l’abdication forcée et de la mort du personnage principal. Frère de Richard Cœur de Lion, le roi Jean est un roi incroyablement impopulaire et est systématiquement trahi par la plupart des personnages, finissant par perdre le trône. On ne sait pas historiquement si John est mort de faim en prison ou a été assassiné, mais dans cette version, il est empoisonné par un moine. Cette première des pièces d’histoire est probablement la moins jouée dans les temps modernes, bien qu’elle ait été une pièce préférée de l’Angleterre de l’ère victorienne.
L’une des batailles de succession les plus sanglantes de la dynastie Plantagenêt est le sujet de Richard II. Le monarque précédent, Edouard III, a laissé tomber ses fils cadets pour amener son petit-fils Richard II sur le trône, laissant Richard à une bataille à vie avec ses oncles et cousins. Richard II a été joué pour la première fois en 1595 et était considéré à l’époque comme une pièce politiquement dangereuse. Le monarque actuel de l’époque de Shakespeare, Elizabeth I, était arrivé au pouvoir grâce à une lutte pour la succession et était considéré par certains comme inapte à gouverner.
L’ère Henry des pièces d’histoire est probablement la plus connue. Henry IV, Part IandII suit les batailles du roi Henri IV après sa supplantation de Richard II sur le trône. Le jeune Hal, fils du roi et ivrogne paresseux au début, renonce finalement à son ancienne vie et devient le roi Henri V. Henri V est une chronique de la bataille d’Azincourt, où une petite armée anglaise a surmonté des obstacles énormes contre une force française, et la victoire d’Henri a entraîné son mariage et son alliance avec la France. La vie de son fils Henri VI et le début de la guerre des roses sont couverts par Henri VI, parties I, II et III.
A cause de la mort du héros, Richard III est considéré par certains comme une tragédie. Pourtant, contrairement à ses autres tragédies, Shakespeare dépeint Richard III comme un personnage irrécupérable envahi par les défauts et l’ego. La plupart des experts pensent que cela place Richard III fermement dans le camp des pièces d’histoire. Richard détaille la fin du règne Plantagenêt et la montée de la dynastie Tudor. Parce que le monarque actuel de Shakespeare était un Tudor, le personnage complètement corrompu et méchant de Richard est souvent considéré comme une proxénétisme politique au nom du dramaturge.
La dernière des pièces d’histoire a été jouée pour la première fois en 1613 et couvre une partie du règne du père d’Elizabeth I, Henri VIII. Certains chercheurs pensent que Shakespeare n’a pas tenté de couvrir ce sujet avant la mort d’Elizabeth I et la succession d’un monarque non Tudor. Henry VIII n’a jamais été une pièce populaire, mais se distingue par une coïncidence tragique. Lors d’une représentation au Globe Theatre en 1613, un canon a raté le coup, mettant le feu au toit de la scène et détruisant tout le théâtre. Pour cette raison, la pièce est souvent considérée comme maudite par les professionnels du théâtre.
Bien qu’une partie du matériel des pièces d’histoire aurait été de notoriété publique à l’époque de Shakespeare, on pense qu’il a tiré la plupart de ses informations des Chroniques d’Angleterre, d’Écosse et d’Irlande de Raphael Holinshed. Les pièces d’histoire ne sont pas considérées comme complètement exactes sur le plan historique, car Shakespeare a omis ou ajouté des détails, des personnages et des motivations. Néanmoins, à une époque où l’éducation était peu répandue, les pièces d’histoire donnaient aux citoyens anglais l’accès à une version pleine d’action de leur propre histoire qui reste populaire de nos jours.