La rhétorique et la composition sont des branches d’étude qui traitent de l’utilisation efficace des mots et de la persuasion. Les deux mots sont parfois utilisés de manière interchangeable, mais il existe des différences dans les accents des deux disciplines. La composition traite presque exclusivement de l’écrit, tandis que la rhétorique fait également référence à la persuasion dans d’autres contextes. La rhétorique et la composition sont également considérées comme des dispositifs rhétoriques, qui traitent de la persuasion dans la parole ou l’écriture.
Le terme rhétorique remonte à la Grèce antique, où il se référait à l’étude ou à l’art de l’oraison, ou à la prise de parole en public persuasive. Aristote, qui est considéré comme le père de la rhétorique, a divisé l’étude en ce qu’on appelle les cinq canons de la rhétorique : l’invention, l’arrangement, le style, la mémorisation et la livraison. Les étudiants en rhétorique en Grèce apprendraient les moyens les plus efficaces de persuader leur public par ces moyens.
Dans les temps modernes, l’étude de la rhétorique a été élargie pour se référer à tout langage persuasif, en particulier à l’écrit. Les moyens non verbaux de persuasion, tels que la photographie ou la musique dans la publicité pour produire une réponse particulière chez le public, peuvent également être considérés comme de la rhétorique. La mémorisation et la livraison, cependant, ne sont plus généralement considérées comme faisant partie des études rhétoriques.
La composition, d’autre part, est une étude plus moderne qui a gagné en importance à mesure que la population mondiale est devenue alphabétisée. Dans les cours de composition, les étudiants apprennent généralement divers types d’écriture de non-fiction. Cela peut inclure une composition qui se veut informative et objective, mais la plupart des compositions auront un but rhétorique ou persuasif. La rhétorique pourrait être considérée comme les principes qui guident la composition persuasive. Pour cette raison, la rhétorique et la composition sont souvent étudiées ensemble, et les programmes d’études supérieures ou de premier cycle axés sur l’écriture documentaire seront souvent étiquetés comme programmes de rhétorique et de composition.
Un autre domaine dans lequel la rhétorique et la composition se chevauchent est ce que l’on appelle les dispositifs rhétoriques. Ce sont des figures de style qui améliorent la persuasion de la parole ou de l’écriture. Les dispositifs rhétoriques sont souvent considérés comme des dispositifs exclusivement stylistiques, tels que la répétition ou le parallélisme, mais la rhétorique implique également un contenu. Un écrivain qualifié examinera les idées, exemples, etc., à inclure dans sa composition afin de persuader le public visé.