Le foie est essentiel au métabolisme de l’organisme. La physiologie du foie est centrée sur des cellules appelées hépatocytes, qui contiennent des milliers d’enzymes qui pilotent les processus métaboliques du corps humain. Les processus dans le foie décomposent les composés, stockent les nutriments et envoient les composés à excréter via la bile ou l’urine. Le foie filtre également les cellules sanguines endommagées et synthétise les protéines plasmatiques, telles que les facteurs de coagulation et le facteur de croissance analogue à l’insuline. Il est structuré en plusieurs segments et lobules organisés autour d’un apport sanguin complexe.
Les foies humains sont divisés en 20 segments qui comportent chacun des branches distinctes de vaisseaux sanguins. Les segments sont composés de structures appelées lobules. Ceux-ci comprennent des zones de cellules hépatiques en forme d’hexagone qui sont disposées autour d’une veine qui passe entre les cellules dans les sinusoïdes. Le sang passe dans les veines de ces espaces, dans la veine centrale du foie, permettant à 1.5 litre (environ 0.4 gallon) de sang de s’écouler de l’organe chaque minute.
Les globules rouges (GR) sont éliminés par le foie s’ils sont endommagés ou à la fin de leur cycle de vie de 120 jours via un processus appelé phagocytose. Des centaines de globules rouges à la minute sont éliminés, ainsi que des bactéries, par les cellules de Kupffer dans les sinusoïdes. Les enzymes qui font partie de la physiologie du foie sont également capables de décomposer et d’éliminer les toxines de l’approvisionnement en sang. Les acides aminés libérés par le système digestif passent par le foie et dans le sang pour construire les protéines nécessaires à l’énergie.
Le métabolisme des protéines est piloté par le foie. La capacité de l’organe à stocker divers composés fait également partie de la physiologie du foie. L’excès de glucose est éliminé du sang et le foie peut stocker du glycogène en quantités allant jusqu’à 8 % de son poids. Il stocke également un approvisionnement de 10 mois de vitamine A, un approvisionnement d’un an de B12 et trois à quatre mois de vitamine D. La majeure partie de la vitamine A stockée dans le corps est contenue dans des gouttelettes de graisse dans le foie.
La physiologie du foie comprend également la régulation de la coagulation sanguine. Les réserves de vitamine K permettent la synthèse des facteurs de coagulation. La digestion et l’absorption des graisses sont activées par d’autres fonctions hépatiques. Les sels biliaires peuvent briser les amas de graisse et les acides gras solubles dans l’eau sont métabolisés et déposés sous forme de graisse corporelle. Si ce n’est pour la physiologie du foie, l’urée et d’autres sous-produits ne pénètrent pas dans le sang pour être filtrés, les plasmas ne sont pas filtrés, ce qui provoque une jaunisse et les sucres ne passent pas dans le sang, entraînant rapidement la mort.