La poésie beat représente un style d’écriture du milieu des années 1950 et 1960 populaire à Greenwich Village, New York, et à San Francisco, Californie. Il incorpore un type d’écriture de forme libre qui promeut l’individualisme et proteste contre la perte de la foi. Un petit groupe d’auteurs et de poètes bohèmes ont créé de la poésie beat et sont devenus des leaders connus de la Beat Generation.
Ces écrivains ont été élevés pendant la Grande Dépression aux États-Unis et ont vécu la Seconde Guerre mondiale. Ils étaient déçus par leur vision de la culture de conformité et de matérialisme d’après-guerre. La poésie Beat déplore la perte des valeurs personnelles et de la foi, et promeut la croyance que la vie moderne est spirituellement vide.
Certains des poètes beat les plus connus sont Allen Ginsberg, Lawrence Ferlinghetti, Jack Kerouac et William S. Burroughs. Certaines poésies beat écrites à cette époque ont été inspirées par le bouddhisme zen et l’utilisation de drogues pour élever la conscience. La génération rythmique a exploré diverses formes de mysticisme, ce qui est évident dans certains poèmes.
Beaucoup dans l’ancienne génération à l’époque évitaient les thèmes de la poésie beat, croyant que les poètes étaient immoraux et délinquants. Le poème de Ginsberg Howl et le livre de Burrough Naked Lunch sont tous deux devenus des sujets de procès pour obscénité, qui ont essentiellement mis ce style de poésie sous les feux de la rampe. Les juges ont statué qu’aucun des poèmes n’était obscène.
La poésie beat était souvent récitée oralement. Les membres de la Beat Generation se réunissaient généralement à la librairie Ferlinghetti’s City Lights à San Francisco pour lire de la poésie, généralement accompagnée de jazz. La librairie est devenue le principal lieu de rencontre des jeunes désabusés et déçus par l’ancienne génération. La plupart des rues autour du magasin ont ensuite été nommées en l’honneur des poètes du beat.
Certains thèmes de la poésie sont centrés sur la libération des Noirs, des homosexuels, des femmes et des Amérindiens. Il dénonce la censure sous toutes ses formes et promeut la liberté sexuelle. Ce type de poésie représente un premier effort pour sensibiliser à l’écologie et à la façon dont les humains nuisent à la planète. Il a influencé les chansons de Bob Dylan, des Beatles et d’autres chanteurs folkloriques qui sont devenus populaires dans les années 1960.
La Beat Generation est créditée d’avoir inspiré le mouvement anti-guerre des hippies dans les années 1960 et de sensibiliser aux problèmes écologiques. Certains de ces poèmes évitent le conformisme et promeuvent la dépénalisation de la marijuana, ce qui pourrait avoir influencé la popularité de la drogue chez les hippies. Ils ont peut-être également contribué à l’émergence des mouvements pour les droits des femmes et des droits des homosexuels.
Les historiens ont des points de vue différents sur les raisons pour lesquelles ce style d’écriture a été surnommé la poésie rythmique. Certains prétendent que les écrivains se sont sentis abattus et fatigués par le consumérisme et le manque de valeurs sociétales. D’autres disent que la poésie rythmique fait référence au rythme musical du jazz utilisé dans la récitation orale. D’autres encore affirment que Kerouac a inventé le terme Beat Generation pour décrire son cercle d’amis.