La préparation des échantillons prépare le matériau pour l’analyse avec un équipement tel qu’un chromatographe, qui peut être utilisé pour déterminer le contenu d’un composé. Les échantillons bruts ne peuvent généralement pas être insérés directement dans l’équipement scientifique car ils contiennent des impuretés ou sont sous une forme que l’équipement ne peut pas interpréter facilement. Ils doivent être manipulés avec soin et préparés pour les préparer aux tests, dans des conditions contrôlées pour limiter les risques d’erreurs. Un certain nombre de techniques différentes sont disponibles pour une utilisation avec différents types d’échantillons.
Les techniciens commencent avec un échantillon brut qu’ils ont peut-être collecté ou reçu pour analyse. Ils déterminent la technique de préparation des échantillons à utiliser après avoir évalué la nature du matériau et décidé du type de test qu’ils souhaitent utiliser. L’échantillon peut avoir besoin d’être concentré car le matériau d’intérêt est fortement dilué ou traité pour éliminer les contaminants qui pourraient interférer avec les tests. La préparation d’un échantillon peut inclure le filtrage, la dissolution, le broyage et d’autres activités pour convertir l’échantillon en un format lisible dans l’équipement.
Un technicien peut, par exemple, vouloir utiliser le sous-échantillonnage dans la préparation des échantillons. Cela permet de tester un petit composant de l’échantillon d’origine pour le préserver afin qu’il puisse être utilisé dans des tests répétés ou différents. Il est important d’obtenir un échantillon représentatif pour éviter des résultats inexacts. L’échantillon doit donc être manipulé avec soin pour extraire un bon sous-échantillon à analyser.
Les conditions de travail doivent être soigneusement contrôlées lors de la préparation des échantillons. Tout ce qui est introduit dans l’échantillon doit être connu afin que le technicien évite toute contamination accidentelle. Par exemple, si un produit chimique doit être soumis à une réaction chimique afin qu’il puisse être lu dans un instrument scientifique, le technicien doit utiliser le bon agent réactif. Tous les conteneurs et équipements utilisés doivent être propres et l’environnement de la paillasse dégagé pour éviter de mélanger les conteneurs et les méthodes.
Les laboratoires individuels peuvent avoir leur propre protocole de préparation des échantillons. Un manuel de laboratoire traite des techniques disponibles et fournit des recommandations pour la manipulation de matériaux d’intérêt spécifiques. Cette documentation peut augmenter la cohérence des tests, garantissant que quel que soit le technicien qui effectue un test, l’échantillon sera traité de la même manière. Les clients d’un laboratoire peuvent demander de la documentation pour s’assurer que les tests sont effectués de manière appropriée ; par exemple, un laboratoire qui teste des échantillons d’athlètes pour vérifier le dopage doit le faire d’une manière conforme aux recommandations formulées par un organe directeur afin que ses résultats soient valides.