La psychologie comparée est un domaine d’étude qui cherche à comprendre le comportement des animaux. Les chercheurs abordent ce domaine de différentes manières, mais dans une large mesure, ils se concentrent sur la comparaison de diverses espèces pour voir comment elles réagissent dans des conditions expérimentales similaires. Cette soi-disant « méthode comparative » est la raison principale du nom du champ. Il est également très courant que les psychologues comparatifs examinent les différences de comportement entre les humains et les animaux.
L’intelligence animale est l’une des principales choses que les experts en psychologie comparative étudient. Ils proposent souvent différentes manières de défier les animaux dans des domaines tels que la résolution de problèmes et la mémoire. Dans de nombreux cas, ils soumettront plusieurs espèces différentes aux mêmes tests d’intelligence pour voir comment elles se mesurent les unes aux autres. Ces études sont également souvent très intéressées par la façon dont les animaux se comparent aux humains dans leurs modes de pensée et leur intelligence générale.
Au fil du temps, cette tentative d’étude de l’intelligence animale s’est avérée une tâche difficile. De nombreux animaux semblent être inhabituellement intelligents dans certains domaines, alors qu’ils échouent lamentablement dans d’autres. Certains experts ont décidé que les définitions communes de l’intelligence animale sont trop étroites parce que différentes espèces ont des cerveaux qui ont évolué à des fins totalement différentes. Un animal pourrait potentiellement être un génie dans les domaines dont il a besoin pour survivre tout en ratant totalement la cible selon la plupart des définitions humaines de l’intelligence.
Un autre domaine d’étude majeur pour ceux qui pratiquent la psychologie comparée est la façon dont les animaux s’adaptent comportementaux à différents environnements. Par exemple, les experts peuvent étudier les similitudes et les différences de comportement entre de nombreuses espèces différentes de l’Arctique ou de la forêt tropicale, à la recherche de connexions. Cela fait souvent partie d’une étude plus large de l’évolution en général et de la façon dont elle affecte la psychologie chez les humains et les animaux.
Malgré leur intérêt pour les différences entre de nombreuses espèces différentes, les psychologues comparatifs se sont souvent limités à un assez petit nombre d’animaux pour la plupart des expériences. Par exemple, il y a eu une longue période où la plupart des études sur le comportement des animaux ont été menées sur des rongeurs. C’était souvent plus une question de commodité qu’autre chose. Les rats de laboratoire sont facilement disponibles et leur entretien est relativement bon marché. La tendance occasionnelle à se concentrer sur un groupe restreint d’espèces a parfois été critiquée car elle limite l’utilisation de la méthode comparative, considérée comme importante pour des raisons de validation scientifique.
De nombreuses études de psychologie comparative se sont concentrées sur différents types de singes en raison de leurs similitudes avec les êtres humains. Les experts recherchent souvent des parallèles entre le comportement des singes et le comportement humain pour tenter de porter des jugements sur l’évolution du comportement. Cela a généralement permis aux experts d’identifier les singes les plus proches des humains et a conduit à une variété de théories différentes sur l’évolution psychologique des humains dans des domaines tels que le comportement social et l’utilisation d’outils.